Zipline να κατασκευάσει 12 νέους κόμβους καθώς η Νιγηρία γίνεται η μεγαλύτερη αφρικανική αγορά της

Όταν η Zipline εισήλθε για πρώτη φορά στη Νιγηρία το 2022, οι δραστηριότητες της εταιρείας έμοιαζαν με ένα άλλο φιλόδοξο πιλοτικό πρόγραμμα υγειονομικής τεχνολογίας: drones που παρέδιδαν εμβόλια και ιατρικά εφόδια σε μια χούφτα υποεξυπηρετούμενες πολιτείες. 

Τέσσερα χρόνια αργότερα, η εταιρεία λέει ότι ετοιμάζεται για κάτι πολύ μεγαλύτερο — μια εθνική υποδομή logistics που θα μπορούσε τελικά να φτάσει το μισό πληθυσμό της Νιγηρίας.

Ο Anthonio Pinheiro, ο νεοδιορισθείς Διευθυντής της Zipline για τη Νιγηρία, αποκάλυψε σε εικονική συνέντευξη με το TechCabal την Τετάρτη ότι η εταιρεία σχεδιάζει να κατασκευάσει 12 επιπλέον κέντρα διανομής σε όλη τη Νιγηρία, επεκτείνοντας το δίκτυό της από τρεις επιχειρησιακούς κόμβους σε 15 εγκαταστάσεις σε εθνικό επίπεδο.

Η επέκταση, είπε, έχει σχεδιαστεί για να συνδέσει έως και 20.000 υγειονομικές εγκαταστάσεις και να παρέχει πρόσβαση σε υγειονομικά αγαθά σε σχεδόν 100 εκατομμύρια Νιγηριανούς έως το 2028.

«Αυτή τη στιγμή, με τις τρεις πολιτείες στις οποίες δραστηριοποιούμαστε — Kaduna, Cross River και Bayelsa — εξυπηρετούμε πάνω από 1.300 υγειονομικές εγκαταστάσεις και περίπου έξι εκατομμύρια ανθρώπους», είπε ο Pinheiro. 

«Το όραμα είναι να κατασκευαστούν επιπλέον 12 κέντρα διανομής, τα οποία θα εξυπηρετούν έως και 20.000 εγκαταστάσεις και θα δίνουν πρόσβαση σε 100 εκατομμύρια ανθρώπους.»

Η κλίμακα της φιλοδοξίας σηματοδοτεί μια στρατηγική αλλαγή για την εταιρεία αυτόνομων drones με έδρα την Καλιφόρνια, η οποία ιστορικά λειτουργούσε μέσω συνεργασιών ανά πολιτεία στην Αφρική. Η Νιγηρία γίνεται πλέον ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα της Zipline στην ήπειρο.

Η επέκταση της Zipline σηματοδοτεί μια στροφή από μεμονωμένα πιλοτικά προγράμματα παράδοσης με drone στην πρώιμη ανάπτυξη ενός εθνικού δικτύου υγειονομικής εφοδιαστικής αλυσίδας στη Νιγηρία — ένα δίκτυο που θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση των χρόνιων κενών τελευταίας μίλιας της χώρας, συνδέοντας δεκάδες χιλιάδες υγειονομικές εγκαταστάσεις με ταχύτερη πρόσβαση σε φάρμακα, εμβόλια και βασικά ιατρικά εφόδια.

Από πιλοτικά προγράμματα σε εθνική υποδομή

Σύμφωνα με τον Pinheiro, η στρατηγική επέκτασης της Zipline στη Νιγηρία αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη εξέλιξη εντός της ίδιας της εταιρείας.

«Κάθε εταιρεία φτάνει σε ένα κρίσιμο σημείο όπου αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζει την αγορά», είπε. «Για τη Zipline, αυτό είναι εκεί που βρισκόμαστε.»

Η εταιρεία ξεκίνησε τις δραστηριότητές της στην Πολιτεία Kaduna το 2022 πριν επεκταθεί στο Cross River και στο Bayelsa. Αντί όμως να διαπραγματεύεται μεμονωμένες αναπτύξεις με μεμονωμένες πολιτείες, η Zipline επιδιώκει τώρα ένα ομοσπονδιακό πλαίσιο που θα επιτρέψει στις πολιτείες να ενσωματωθούν πιο ομαλά σε ένα εθνικό δίκτυο αυτόνομης παράδοσης.

Αυτή η μετάβαση υποστηρίζεται από μια ευρύτερη συνεργασία που περιλαμβάνει το Ομοσπονδιακό Υπουργείο Υγείας της Νιγηρίας και την κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία υποστήριξε την αφρικανική επέκταση της Zipline μέσω μιας πρωτοβουλίας επιχορήγησης που καλύπτει πέντε αφρικανικές χώρες.

Για τη Νιγηρία, οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από την παράδοση με drone. Η Zipline βλέπει τον εαυτό της όλο και περισσότερο ως εθνική εταιρεία υποδομών logistics και τεχνητής νοημοσύνης, παρά απλώς ως startup υγείας.

«Η Zipline είναι μια εταιρεία υποδομών ρομποτικής τεχνητής νοημοσύνης», είπε ο Pinheiro. «Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τα drones, αλλά τα drones μας είναι αυτόνομα. Ολόκληρη η υποδομή μας είναι χτισμένη στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική.»

Το τρέχον επίκεντρο της εταιρείας παραμένει η υγειονομική περίθαλψη, αλλά ο Pinheiro υπαινίχθηκε ότι η γεωργία, η υγεία ζώων, το ηλεκτρονικό εμπόριο και οι ευρύτερες logistics θα μπορούσαν να γίνουν μελλοντικοί τομείς μόλις ωριμάσει η υποδομή.

Το πρόβλημα της εφοδιαστικής αλυσίδας ιατρικών προϊόντων

Στο επίκεντρο των νιγηριανών επιχειρήσεων της Zipline βρίσκεται ένα πρόβλημα που μαστίζει το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της χώρας για δεκαετίες: ανεπαρκείς εφοδιαστικές αλυσίδες ιατρικών προϊόντων.

Σε πολλές αγροτικές κοινότητες, οι υγειονομικές εγκαταστάσεις συχνά εξαντλούν τα αποθέματα εμβολίων, αίματος, αντιδηλητηρίου, φαρμάκων για ελονοσία και προϊόντων μητρικής φροντίδας. 

Μια μελέτη του 2026 για τις υπηρεσίες οικογενειακού προγραμματισμού διαπίστωσε ότι το 56,8% των αγροτικών υγειονομικών εγκαταστάσεων είχαν τουλάχιστον μία έλλειψη αντισυλληπτικών εντός τριών μηνών, σε σύγκριση με 43,2% των αστικών κέντρων υγείας. 

Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ασθενείς ταξιδεύουν ώρες σε νοσοκομεία μόνο για να ανακαλύψουν ότι τα βασικά φάρμακα δεν είναι διαθέσιμα.

Το μοντέλο της Zipline επιχειρεί να εξαλείψει αυτά τα κενά μέσω ενός δικτύου αυτοματοποιημένων κόμβων διανομής, εγκαταστάσεων ψυχρής αποθήκευσης και συστημάτων παρακολούθησης αποθέματος με τεχνητή νοημοσύνη.

Αντί να αναγκάζει τα νοσοκομεία να διατηρούν δαπανηρές αποθηκευτικές εγκαταστάσεις και μεγάλα ιατρικά αποθέματα, η Zipline διαχειρίζεται κεντρικά τις προμήθειες και παραδίδει φάρμακα και υγειονομικά αγαθά όποτε χρειάζονται.

«Αν ένα νοσοκομείο ζητά 20 δόσεις εμβολίου και εμφανιστούν 25 ασθενείς, μπορούν να μας καλέσουν και εμείς μπορούμε να παραδώσουμε τις επιπλέον πέντε εντός 30 έως 45 λεπτών», εξήγησε ο Pinheiro. «Δεν υπάρχουν χαμένες ευκαιρίες.»

Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι το μοντέλο παράγει ήδη μετρήσιμο αντίκτυπο.

Σύμφωνα με τη Zipline, οι ελλείψεις εμβολίων στις υποστηριζόμενες περιοχές έχουν μειωθεί σημαντικά, ενώ τα ποσοστά μητρικής θνησιμότητας στις υποστηριζόμενες εγκαταστάσεις έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 50% εν μέρει λόγω της ταχύτερης παράδοσης αίματος.

Ο Pinheiro ανέφερε επίσης μειώσεις στη σοβαρή αναιμία μεταξύ παιδιών και βελτιώσεις στην πρόσβαση στον εμβολιασμό μέσω συνεργασιών με οργανισμούς όπως η Gavi και το Ίδρυμα AIDS του Elton John.

Ένα παράδειγμα που ανέφερε αφορούσε μια επείγουσα περίπτωση δαγκώματος φιδιού όπου το αντιδηλητήριο παραδόθηκε σε απομακρυσμένο νοσοκομείο εντός 47 λεπτών μετά από επείγον αίτημα.

«Αυτοί είναι άνθρωποι που διαφορετικά ίσως να μην είχαν επιβιώσει», είπε. «Δεν πετάμε απλώς drones. Σώζουμε ζωές.»

Ανάπτυξη υποδομής εκτός του ηλεκτρικού δικτύου

Ένα από τα επιτεύγματα της Zipline στη Νιγηρία ήταν η ικανότητά της να λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό εκτός του αναξιόπιστου ηλεκτρικού δικτύου της χώρας.

Η εταιρεία λέει ότι οι εγκαταστάσεις της στο Kaduna και στο Cross River τροφοδοτούνται πλέον πλήρως από ηλιακή ενέργεια, υποστηριζόμενες από συστήματα εφεδρικής ενέργειας.

Ο Pinheiro αναγνώρισε ότι πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι οι λειτουργίες drone είναι απαγορευτικά ακριβές στις αφρικανικές αγορές, αλλά υποστήριξε ότι η ευρύτερη οικονομική εικόνα λέει διαφορετική ιστορία.

«Καταλήγουμε να είμαστε πιο προσιτοί λόγω της επιχειρησιακής αποτελεσματικότητας που δημιουργούμε», είπε. «Οι πολιτείες μειώνουν το κόστος αποθήκευσης, μειώνουν το κόστος μεταφοράς και αποκτούν πολύ μεγαλύτερη ορατότητα στη χρήση υγειονομικής περίθαλψης.»

Μέσω συνεργασιών με παρόχους ανανεώσιμης ενέργειας, η Zipline λέει ότι έχει εξαλείψει την ανάγκη για δεκάδες χιλιάδες λίτρα κατανάλωσης ντίζελ μηνιαίως σε ορισμένες τοποθεσίες.

Η υποδομή εξυπηρετεί επίσης τις γύρω κοινότητες και κέντρα υγειονομικής περίθαλψης, μετατρέποντας αποτελεσματικά τους κόμβους Zipline σε μίνι οικοσυστήματα ενέργειας σε αγροτικές περιοχές.

Η πρόκληση της πολιτικής

Η ρύθμιση των drone παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για την κλιμάκωση της αυτόνομης αεροπορίας σε όλη την Αφρική, ιδιαίτερα σε χώρες με ευαισθησίες ασφάλειας σχετικά με τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV). Για παράδειγμα, από τον Μάιο του 2026, όλοι οι χειριστές drone πρέπει να λαμβάνουν Πιστοποιητικό Τελικού Χρήστη (EUC) από τον ONSA πριν καν προσεγγίσουν την Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας (NCAA) για άδεια.

Αλλά ο Pinheiro είπε ότι η ρυθμιστική στάση της Νιγηρίας έχει γίνει όλο και πιο συνεργατική.

«Βλέπω αυτές τις πολιτικές ως ζητήματα εθνικής ασφάλειας», είπε. «Η κυβέρνηση θέλει να προστατεύσει τον εναέριο χώρο της Νιγηρίας, και δικαίως.»

Σύμφωνα με αυτόν, η Zipline συνεργάζεται στενά με τις αρχές αεροπορίας και την κυβέρνηση για την εξασφάλιση εγκρίσεων, τον ορισμό επιχειρησιακών διαδρόμων και τη διασφάλιση συμμόρφωσης με τους περιορισμούς εναέριου χώρου.

Υποστήριξε ότι η Νιγηρία πλησιάζει σε μια «τέλεια τομή» ετοιμότητας πολιτικής, ζήτησης αγοράς και τεχνολογικής ωριμότητας.

Η πανδημία COVID-19, σημείωσε, αποκάλυψε πόσο υποεξυπηρετούμενες παρέμειναν οι απομακρυσμένες κοινότητες παρά τις βελτιώσεις υγειονομικής περίθαλψης στις αστικές περιοχές του Λάγκος και της Αμπούτζα.

«Η Νιγηρία είναι περισσότερο από τις μεγάλες πόλεις», είπε. «Υπάρχουν άνθρωποι σε παραποτάμιες κοινότητες και δυσπρόσιτες περιοχές που ακόμα δεν μπορούν να έχουν γρήγορη πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη.»