Ο Alex Okosi της Google για το τι εμποδίζει τις αφρικανικές AI startups

Την Πέμπτη, η Google αποφοίτησε 15 νεοφυείς επιχειρήσεις από οκτώ αφρικανικές χώρες μέσω του προγράμματος Google for Startups Accelerator Africa στο Ναϊρόμπι. Οι περισσότερες από αυτές τις νεοφυείς επιχειρήσεις ενσωματώνουν την τεχνητή νοημοσύνη (AI) στα βασικά τους προϊόντα στους τομείς πληρωμών, μεταφορών, γεωργίας, υγειονομικής περίθαλψης και εταιρικού λογισμικού. Η Google ανέφερε ότι το 60% της ομάδας είναι ήδη κερδοφόρο, με μέσο μηνιαίο έσοδο 60.000 δολαρίων.

Η φετινή ομάδα έρχεται εν μέσω αυξανόμενης συζήτησης για το αν η Αφρική μπορεί να μετατρέψει την υιοθέτηση της AI σε βιώσιμες επιχειρήσεις επιχειρηματικής κλίμακας.  

Οι επιλεγμένες νεοφυείς επιχειρήσεις προσφέρουν μια εικόνα αυτής της μετάβασης. Οι ιδρυτές προχωρούν πέρα από τα πειράματα και χρησιμοποιούν την τεχνολογία για να αντιμετωπίσουν επιχειρησιακές προκλήσεις και να κατασκευάσουν προϊόντα για τοπικές αγορές. Ωστόσο, η υποδομή και τα κεφάλαια που απαιτούνται για την κλιμάκωση αυτών των επιχειρήσεων παραμένουν σε έλλειψη.

Σε συνέντευξη στο TechCabal, ο Alex Okosi, διευθύνων σύμβουλος της Google για την Αφρική, δήλωσε ότι οι αφρικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν ήδη υιοθετήσει την AI, αλλά υποστήριξε ότι οι επενδύσεις δεν έχουν ακολουθήσει τον ίδιο ρυθμό. Ενώ οι ιδρυτές κατασκευάζουν προϊόντα και υπηρεσίες βασισμένα στην AI, η ήπειρος εξακολουθεί να αντιμετωπίζει ελλείψεις σε υποδομές cloud, χωρητικότητα κέντρων δεδομένων και χρηματοδότηση. Αυτοί οι περιορισμοί, είπε, κινδυνεύουν να περιορίσουν την ικανότητα της Αφρικής να αξιοποιήσει την οικονομική αξία που δημιουργεί η τεχνολογία.

Η AI θα μπορούσε να προσθέσει έως και 1,5 τρισεκατομμύριο δολάρια στην οικονομία της Αφρικής έως το 2035, ισοδύναμο με περίπου 40% του τρέχοντος ΑΕΠ της ηπείρου, εάν κυβερνήσεις και ιδιωτικός τομέας κινηθούν αρκετά γρήγορα για να την αναπτύξουν σε κλίμακα, σύμφωνα με προβλέψεις της Αφρικανικής Τράπεζας Ανάπτυξης. Η τεχνολογία, εκτιμά η τράπεζα, θα μπορούσε να δημιουργήσει εκατοντάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας, ενώ θα αυξήσει σημαντικά την παραγωγικότητα εργασίας σε βασικούς τομείς.

Η ένταση μεταξύ της αυξανόμενης υιοθέτησης της AI και των περιορισμένων επενδύσεων αποτέλεσε το σκηνικό του φετινού προγράμματος επιταχυντή, στο οποίο συμμετείχαν νεοφυείς επιχειρήσεις από την Κένυα, τη Νιγηρία, τη Νότια Αφρική, την Ουγκάντα, την Τανζανία, τη Σενεγάλη, την Ακτή Ελεφαντοστού και την Αγκόλα.

Η συνέντευξη έχει επεξεργαστεί για λόγους σαφήνειας και συντομίας.

Έχει φτάσει η στιγμή της AI για την Αφρική, ή είμαστε ακόμα στα πρώιμα στάδια;

Αν κοιτάξετε αυτή την ομάδα του Google for Startups Accelerator Africa, πολλές από τις εταιρείες είναι AI-first ή AI-native επειδή έχουν ενσωματώσει την AI στα προϊόντα τους για να αντιμετωπίσουν πραγματικές προκλήσεις σε όλη την ήπειρο.

Αυτή είναι η ευκαιρία που παρουσιάζει η AI, και αυτό με ενθουσιάζει τόσο για το οικοσύστημα νεοφυών επιχειρήσεων όσο και για το fintech. Πάρτε για παράδειγμα την Mastery Hive. Η εταιρεία χρησιμοποιεί μηχανική μάθηση για να ανιχνεύει απάτες σε κατακερματισμένα δίκτυα. Έχουμε επίσης εταιρείες όπως η Loop στη Νότια Αφρική που χρησιμοποιεί AI για να βελτιστοποιήσει ένα σύνθετο δίκτυο μεταφορών και να διαχειριστεί τις πληρωμές εργαζομένων.

Αυτά είναι σαφή παραδείγματα νεοφυών επιχειρήσεων που υιοθετούν ήδη την AI και την αξιοποιούν.

Παρ' όλα αυτά, η ήπειρος εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προκλήσεις. Υπάρχουν πολλά ταλέντα και μηχανική ευφυΐα στην Αφρική, αλλά η υποδομή παραμένει περιοριστικός παράγοντας. Το κεφάλαιο είναι επίσης ένα σημαντικό κενό.

Μέχρι οι επενδυτές από τον Παγκόσμιο Βορρά να δουν την Αφρική ως τόπο όπου η AI χρησιμοποιείται για την επίλυση ουσιαστικών προβλημάτων και να αναπτύξουν περισσότερα κεφάλαια εδώ, αυτή η πρόκληση θα παραμείνει. Η Αφρική προσφέρει σημαντικές ευκαιρίες για κλιμάκωση και δημιουργία αξίας. Ωστόσο, απαιτεί από τους επενδυτές να αντιμετωπίζουν την ήπειρο ως ευκαιρία AI και όχι ως αγορά που ακόμα αναμένει να υιοθετήσει την τεχνολογία.

Είναι μια διπλή ιστορία. Οι αφρικανικές εταιρείες υιοθετούν ήδη την AI και δημιουργούν λύσεις με αυτήν. Αλλά από την οπτική γωνία της χρηματοδότησης, το επίπεδο επενδύσεων δεν είναι ακόμα εκεί που πρέπει για να αξιοποιηθεί πλήρως η ευκαιρία.

Ποιο είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ανάπτυξη AI σε κλίμακα στην Αφρική;

Η υποδομή παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια. Για να κατασκευαστεί AI σε κλίμακα, χρειάζεστε αξιόπιστη συνδεσιμότητα, και αυτό απαιτεί επενδύσεις σε θεμελιώδεις υποδομές όπως υποθαλάσσια καλώδια. Γι' αυτό είναι σημαντικά έργα όπως το Equiano και το Umoja. Βοηθούν στη δημιουργία της χωρητικότητας που χρειάζεται η ψηφιακή οικονομία για να αναπτυχθεί.

Το ταλέντο είναι ένας άλλος κρίσιμος τομέας. Έχουμε εκπαιδεύσει περίπου οκτώ εκατομμύρια ανθρώπους σε ψηφιακές δεξιότητες, δίνοντάς τους τις βάσεις που χρειάζονται για να συμμετέχουν και να επωφεληθούν από την ψηφιακή οικονομία.

Χρειάζεται επίσης να υποστηρίξουμε τις μικρομεσαίες επιχειρήσεις (ΜΜΕ). Αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο εστιάσαμε, βοηθώντας περίπου 35.000 μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις να αναπτυχθούν και να κλιμακωθούν. Αυτές οι επιχειρήσεις αποτελούν βασικό μέρος του οικοσυστήματος.

Όσον αφορά την AI ειδικά, η υπολογιστική ισχύς είναι απαραίτητη. Χρειάζεστε υποδομή cloud στην οποία μπορούν να βασιστούν οι προγραμματιστές. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο επενδύουμε στην περιοχή cloud μας στη Νότια Αφρική και εργαζόμαστε για την επέκταση της υιοθέτησης cloud.

Η πρόκληση είναι ότι η Αφρική εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει μόνο περίπου το 1% της παγκόσμιας χωρητικότητας κέντρων δεδομένων. Ως αποτέλεσμα, πολλοί προγραμματιστές πρέπει να μεταφέρουν δεδομένα εκτός της ηπείρου για επεξεργασία και στη συνέχεια να τα επαναφέρουν για την ανάπτυξη λύσεων.

Υπάρχει σαφής ευκαιρία για αύξηση της τοπικής χωρητικότητας. Αυτό θα απαιτήσει συνεργασία μεταξύ κυβερνήσεων, εταιρειών τεχνολογίας και άλλων παρόχων του οικοσυστήματος. Περισσότερες επενδύσεις σε συνδεσιμότητα, υποδομή cloud και υπολογιστική χωρητικότητα θα είναι απαραίτητες αν θέλουμε να κλιμακώσουμε την AI σε όλη την ήπειρο.

Η Google διαδραματίζει τον ρόλο της, αλλά αυτό απαιτεί συλλογική δράση από όλους τους εμπλεκόμενους στο οικοσύστημα.

Πρέπει οι νεοφυείς επιχειρήσεις να έχουν την AI στον πυρήνα των προϊόντων τους για να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα; 

Όχι, το να είσαι εταιρεία AI δεν είναι προϋπόθεση για να συμμετάσχεις στον επιταχυντή. Παρ' όλα αυτά, η AI είναι ένας σημαντικός τομέας για εμάς επειδή πιστεύουμε ότι μπορεί να βοηθήσει τις νεοφυείς επιχειρήσεις να δημιουργούν λύσεις πιο γρήγορα, να κλιμακώνονται πιο γρήγορα, να βελτιστοποιούν τις λειτουργίες τους και να φτάνουν σε αγορές πιο αποτελεσματικά.

Ενθαρρύνουμε τους ιδρυτές να κατανοήσουν πώς η AI μπορεί να ενσωματωθεί στις επιχειρήσεις τους, είτε μέσα από τις ροές εργασίας, τα προϊόντα ή τα επιχειρηματικά μοντέλα τους. Γι' αυτό η εκπαίδευση στην AI αποτελεί βασικό μέρος του προγράμματος. Θέλουμε οι εταιρείες να κατανοήσουν πώς μπορούν να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία για να επιταχύνουν την ανάπτυξη.

Ταυτόχρονα, πιστεύω ότι πρέπει να αποδομυθοποιήσουμε την AI. Δεν είναι κάποια μυστηριώδης τεχνολογία. Είναι ένα εργαλείο που βοηθά τους οργανισμούς να επεξεργάζονται πληροφορίες πιο γρήγορα, να αναλύουν μεγάλες ποσότητες δεδομένων και να εντοπίζουν ευκαιρίες πιο αποτελεσματικά.

Για εμάς, η τεχνολογία θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην επίλυση πολλών προκλήσεων της ηπείρου, και η AI είναι ένα από τα εργαλεία που μπορούν να βοηθήσουν να συμβεί αυτό.

Γι' αυτό συνεχίζουμε να επενδύουμε στην ανάπτυξη δεξιοτήτων AI. Το 2024, ανακοινώσαμε ένα πρόγραμμα επιχορήγησης 5,8 εκατομμυρίων δολαρίων στην Κένυα, τη Νιγηρία και τη Νότια Αφρική για να βοηθήσουμε δημόσιους υπαλλήλους και ηγέτες μη κερδοσκοπικών οργανισμών να αναπτύξουν ικανότητες AI. Μέσω του Google.org, εστιάζουμε επίσης στην εκπαίδευση AI σε όλη την Αφρική, και πέρυσι δεσμευτήκαμε για επιπλέον 7,5 εκατομμύρια δολάρια για συνεργασία με εταίρους για την επέκταση της εκπαίδευσης AI στην ήπειρο.

Η AI αποτελεί κεντρική εστίαση για εμάς, αλλά οι νεοφυείς επιχειρήσεις δεν χρειάζεται να είναι εταιρείες AI για να συμμετάσχουν στον επιταχυντή. Αυτό που έχει σημασία είναι να κατανοούν πώς η τεχνολογία μπορεί να τις βοηθήσει να κατασκευάζουν, να αναπτύσσονται και να κλιμακώνονται πιο αποτελεσματικά.

Ποια είναι η σκέψη πίσω από την παροχή υποστήριξης επιταχυντή χωρίς να λαμβάνετε μερίδιο στις συμμετέχουσες νεοφυείς επιχειρήσεις; 

Για εμάς, πρόκειται για την ενεργοποίηση του οικοσυστήματος για επιτυχία. Πιστεύουμε ότι όταν οι ιδρυτές δημιουργούν επιτυχημένες εταιρείες και επιλύουν ουσιαστικά προβλήματα, αυτό ενισχύει το ευρύτερο τεχνολογικό οικοσύστημα σε όλη την Αφρική.

Η Google είναι εταιρεία τεχνολογίας. Για να ευδοκιμήσουν τα προϊόντα και οι υπηρεσίες μας, χρειαζόμαστε ένα υγιές ψηφιακό οικοσύστημα, και γι' αυτό προγράμματα όπως το Google for Startups Accelerator Africa είναι σημαντικά. Στόχος μας είναι να υποστηρίζουμε τους ιδρυτές, να τους βοηθούμε να αναπτυχθούν και να δημιουργούμε ένα περιβάλλον όπου η καινοτομία μπορεί να ανθίσει.

Τα τελευταία χρόνια, έχουμε υποστηρίξει περισσότερες από 190 νεοφυείς επιχειρήσεις σε 17 αφρικανικές αγορές μέσω του προγράμματος. Αυτές οι εταιρείες έχουν συγκεντρώσει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια και έχουν δημιουργήσει χιλιάδες θέσεις εργασίας.

Αυτός είναι ο αντίκτυπος που αναζητούμε. Θέλουμε να βοηθήσουμε στην ανάπτυξη εταιρειών που μπορούν να αναπτυχθούν, να κλιμακωθούν και να ανταγωνιστούν παγκοσμίως. Ελπίζουμε πολλές από τις επόμενες γενιές επιτυχημένων εταιρειών τεχνολογίας να προέλθουν από την Αφρική, και ότι οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο θα αναγνωρίσουν ότι χτίστηκαν από ιδρυτές αυτής της ηπείρου. Αυτό κινητοποιεί τη συνεχιζόμενη επένδυσή μας σε προγράμματα όπως αυτό.