James Hogan: Las aerolíneas del Golfo necesitan hasta 2 años para recuperarse de la guerra

• Entrevista con el ex CEO de Etihad
• 'Estamos hablando más sobre el reinicio'
• Llamamientos para que las aerolíneas estimulen el mercado

James Hogan no se deja sacudir fácilmente por la turbulencia.

El ex director ejecutivo de Etihad Airways, quien ayudó a construir el modelo de aviación del Golfo, ha navegado por shocks de combustible, la epidemia del SARS, crisis financieras, reestructuraciones de aerolíneas y repetidos episodios de inestabilidad regional.

Así que, cuando Hogan afirma que la recuperación de las maltrechas aerolíneas y el sector turístico del Golfo es una cuestión de cuándo, no de si ocurrirá, sus palabras tienen peso.

"Esta no es la única parte del mundo que ha tenido una guerra o un conflicto", le dice a AGBI. "Lo que se ve en cualquier crisis es que la gente hará una pausa, cambiará, pero luego regresará. Con el tiempo, la gente olvida."

La pregunta, dice, es cuánto tiempo tarda la recuperación. Su estimación es entre 12 y 24 meses una vez resuelto el conflicto.

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El daño inmediato ha sido grave y los EAU, desde donde Hogan dirigió Etihad, han sido los más afectados. Los misiles y drones iraníes han atacado infraestructuras civiles, incluidos aeropuertos y monumentos turísticos como el hotel Burj Al Arab de Dubái, asestando un duro golpe a la industria turística y de aviación del país.

Dubai Airports ha reportado una caída del 20 por ciento en el número de pasajeros. Se prevé que la ocupación hotelera en el emirato se desplome hasta el 10 por ciento en el segundo trimestre, desde el 80 por ciento registrado en febrero, según la agencia de calificación Moody's.

Incluso cuando Emirates Airline publicó este mes sus beneficios anuales récord, Hogan estima que las tres principales aerolíneas del Golfo —Emirates, Etihad y Qatar Airways— recortaron 5,4 millones de asientos y 18.000 vuelos de sus programas de abril.

Pero Hogan, que ha estado viajando dentro y fuera de la región desde que comenzó el conflicto, afirma que las conversaciones en el Golfo ya han pasado de gestionar la interrupción a restaurar la demanda.

"Estamos hablando más sobre el reinicio: cómo recuperar la confianza."

La geografía sigue siendo destino

Hogan, ahora presidente de la consultora Knighthood Global, presentó recientemente en Bangkok una ponencia en la que preguntó: "¿Qué fue lo que resultó dañado?" Su respuesta: "La percepción y la confianza. No la marca."

Esa percepción —en medio de un frágil alto el fuego— "ya se está corrigiendo" a medida que las aerolíneas restauran las frecuencias de vuelo, afirma.

"Creo que lo que la crisis demostró fue la fortaleza del gobierno en la protección del país… cómo han desarrollado su propia capacidad. [Es] formidable."

La geografía, argumenta Hogan, sigue siendo destino. La ubicación del Golfo entre Europa, Asia y África ofrece una conectividad que pocas regiones pueden igualar.

Antes del conflicto, Dubái, Abu Dabi y Doha operaban juntas más de 1.400 vuelos al día, gestionando aproximadamente el 14 por ciento del tráfico de tránsito internacional, según Tourism Economics.

"Lo que la gente olvida es que tenemos algunos mercados enormes a nuestra puerta", dice Hogan.

"Es una oportunidad para que la aerolínea, el destino y los aeropuertos trabajen juntos para recordar al mercado las fortalezas únicas de los hubs de Abu Dabi, Dubái y Doha, y los emergentes hubs saudíes."

'No te quejes, compite'

En opinión de Hogan, el tráfico de tránsito regresará en el transcurso del año, pero el tráfico de destino "probablemente tardará un poco más" en volver a los niveles previos a la crisis.

"Si yo estuviera en el cargo, estaría muy centrado en mi mapa de capacidad y en cómo abrir los mercados, cómo analizar la estacionalidad y qué estoy haciendo para incentivar", afirma.

"Es mejor tener los aviones de vuelta en el aire que en tierra. Eso significa que hay que estimular el mercado."

La región se enfrenta a una economía a corto plazo brutalmente adversa. La guerra está costando a Oriente Medio unos 600 millones de dólares al día en gasto turístico perdido, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Oxford Economics estima que las pérdidas totales este año podrían alcanzar los 56.000 millones de dólares.

El turismo es un pilar fundamental de la economía de los EAU, contribuyendo aproximadamente al 15 por ciento del PIB, con Dubái en el centro del crecimiento del sector.

Los ejecutivos de Air France-KLM y Lufthansa, junto con grupos de presión, también han aprovechado la crisis para retomar una queja habitual: que Europa se ha vuelto demasiado dependiente de las aerolíneas del Golfo que dominan el tráfico de tránsito de largo recorrido.

"Mi respuesta a eso es: no te quejes, compite", dice Hogan.

"Al fin y al cabo, las aerolíneas del Golfo, todas ellas, tienen una gran propuesta de servicio, tienen un gran producto, y es muy difícil para las aerolíneas europeas igualar eso.

"Llevo mucho tiempo involucrado en la región. Sacudo la cabeza cuando la gente duda de que el Golfo vaya a recuperarse."