De las cocinas con estrella Michelin a su propio negocio de alimentación

PETALING JAYA: Mucho antes de entrar en la cocina de un restaurante con estrella Michelin en Nueva York, Darshana Darmalinggam era una niña en Kuala Pilah, Negeri Sembilan, que ayudaba a su padre a cortar verduras en casa.

Al crecer en un hogar vegetariano, cocinar era parte de la vida cotidiana.

"Era muy difícil encontrar comida vegetariana en Kuala Pilah en aquella época", contó la joven de 29 años a FMT Lifestyle. "Así que siempre llevaba comida casera al colegio."

Ambos padres eran maestros de escuela que compartían las tareas culinarias. Su madre, Shanti Raman, se especializaba en la cocina de Kerala, mientras que su padre, Darmalinggam Manickam, se decantaba por los platos malayos.

"Cuando mi mamá no estaba, mi papá me subía al mostrador de la cocina y yo lo veía cocinar", recordó con cariño.

Empezó a ayudar en la cocina a los cuatro años y, cuando tenía 13, ya preparaba comidas completas para su familia.

Desde pequeña, Darshana supo que quería un futuro en la industria de la alimentación y las bebidas. "Mi sueño siempre fue tener una cadena de restaurantes", dijo.

Con ese fin, tomó la vía práctica estudiando finanzas, contabilidad y gestión para comprender mejor cómo dirigir un negocio.

Su sueño comenzó a tomar forma en 2021 cuando lanzó DD's Veggie Delights, un negocio de catering desde casa. Como la demanda era alta durante la pandemia, la iniciativa se convirtió en un esfuerzo familiar.

El menú incluía favoritos del hogar como tofu sambal y nasi lemak, junto con creaciones propias como burritos, biryani de champiñones, paneer butter masala y tofu rendang.

"Los chips de plátano y el encurtido de mango de mi papá eran los más vendidos", añadió.

Incluso cuando el negocio ganaba terreno, Darshana quiso perfeccionar sus habilidades culinarias y se matriculó en la Culinary Arts Academy Switzerland.

Sus padres la apoyaron: mientras ella estudiaba en el extranjero, ellos continuaron gestionando el negocio en casa. Darshana siguió involucrada a distancia, principalmente a través del marketing en redes sociales.

Tras graduarse con un diploma en 2023, consiguió unas prácticas remuneradas de un año en Estados Unidos, un capítulo decisivo en su trayectoria.

Darshana se incorporó al Eleven Madison Park de Nueva York, el reconocido restaurante de tres estrellas Michelin conocido en aquel momento por su menú de base vegetal.

"Entrar en aquella gran cocina fue un sueño hecho realidad", recordó.

Su primer éxito fue una ensalada de rábano que impresionó al equipo y le ayudó a asegurar su lugar en el programa. Pero la vida en una cocina de alta gastronomía de talla mundial conllevaba sus propios desafíos.

"Trabajaba seis días a la semana, lo cual era agotador", confesó. Y aunque valoró la experiencia, Darshana pronto se dio cuenta de que ese entorno no era donde se veía a largo plazo.

Más tarde se trasladó a Planta, un restaurante de base vegetal de inspiración asiática en Nueva York, donde encontró un mejor equilibrio.

"Eso se sentía como hogar", reconoció. "En cuatro meses, recibí el premio al mejor empleado."

Lamentablemente, su tiempo allí se vio truncado cuando su visado caducó, obligándola a regresar a Malasia en 2024. Volver a casa, reflexionó, no fue fácil: "Estaba en un momento muy bajo."

Posteriormente asumió un puesto administrativo en el valle de Klang, pero no tardó mucho en darse cuenta de que su corazón seguía estando en la cocina.

El año pasado, volvió a sus raíces culinarias y rebrandeó su negocio como DD's Kind Craves, ofreciendo comida vegetariana saludable que la gente disfrutara de verdad comiendo.

"No toda la comida vegetariana es saludable. Gran parte es carne procesada de imitación, frita o cargada de azúcar y glutamato monosódico", señaló. "Además, la comida más sana suele ser demasiado cara. Quería cambiar eso."

DD's Kind Craves se centra en platos vegetarianos de estilo casero elaborados con ingredientes cuidadosamente seleccionados. En lugar de azúcar refinado, por ejemplo, Darshana utiliza alternativas como dátiles, miel y gula Melaka.

Empezó con un quiosco en el Megah Rise Mall de Petaling Jaya, vendiendo galletas y pasteles saludables. Hoy en día, es más conocida por su nasi lemak de autor, que prepara cada viernes y a veces entrega ella misma.

Su oferta también incluye granola artesanal, mantequilla de almendras pura, curry puffs congelados y otros productos caseros.

Además, recientemente lanzó DD's Table, una íntima experiencia de comedor privado con menús vegetarianos y veganos personalizados para pequeñas reuniones.

Y aunque tiene que trabajar a tiempo parcial para hacer crecer el negocio, no tiene ningún arrepentimiento por el camino que ha elegido.

"Cuando los clientes dicen que sabe como comida casera, ese es el mejor cumplido", dijo. "Estoy muy feliz con donde he llegado, y estoy emocionada de seguir haciendo crecer DD's Kind Craves."

Conoce más sobre DD's Kind Craves aquí y en Instagram.