Cómo París usa el Sena para intentar mantenerse fresca en el calor abrasador

Bajo las calles de París, un laberinto de tuberías de 120 kilómetros trabaja para mantener frescas partes de la ciudad. Transportan agua enfriada en plantas especiales antes de ser enviada por toda la capital francesa, a oficinas, centros comerciales y museos, incluido el Louvre.

En un país donde el aire acondicionado es poco común, la red de refrigeración de distrito ofrece precisamente eso. El operador Fraicheur de Paris, parte de Engie SA, afirma que es más respetuoso con el medio ambiente, ya que utiliza un 50% menos de electricidad que un sistema independiente y reduce las emisiones a la mitad.

La red, que utiliza agua del Sena como parte del proceso de enfriamiento, está sometida a una intensa presión en este momento debido a las temperaturas récord que se han instalado en todo el continente. La directora gerente Marie Carlo señaló que las plantas de enfriamiento trabajan las 24 horas del día, y que la enorme demanda, junto con cortes de energía ocasionales, significa que a veces no pueden enfriar el agua tanto como de costumbre.

A pesar de las tensiones operativas, Carlo afirma que la refrigeración de distrito se volverá aún más importante como respuesta al cambio climático y a patrones meteorológicos más extremos.

La última ola de calor en Europa llegó antes del pico habitual de temperaturas veraniegas en julio. En París, obligó al Louvre y a la Torre Eiffel a cerrar antes de lo habitual esta semana. En todo el continente, el transporte se vio perturbado, los cultivos sufrieron daños y los colegios y guarderías tuvieron que cerrar.

También se ha relacionado con una serie de muertes, algo que se ha convertido en un tema recurrente en Europa. Más de 60.000 personas probablemente murieron a causa de las abrasadoras temperaturas durante el verano de 2022, y aproximadamente 47.000 en 2023.

"Lo que antes se consideraba una solución de confort ahora se está convirtiendo en un problema de salud", dijo Carlo esta semana durante una visita guiada a las operaciones de Fraicheur de Paris. "Tenemos mucha demanda de conexiones en estos días."

La refrigeración de distrito se utiliza en varias ciudades, entre ellas Zúrich, Singapur y Chicago. El proceso básico consiste en utilizar refrigerantes para enfriar el agua hasta 4 grados Celsius (39,2 °F). El agua, en un sistema de circuito cerrado, se bombea a los edificios de los clientes para producir aire fresco. A medida que se calienta, vuelve a circular hacia las plantas para enfriarse de nuevo. El agua de una fuente local se capta mediante intercambiadores de calor como parte del proceso de enfriamiento.

Se ha utilizado a pequeña escala en París desde la década de 1970, pero comenzó a crecer de verdad en la década de 1990. Desde entonces, Fraicheur de Paris se ha expandido hasta contar con 14 plantas de enfriamiento, así como grandes depósitos y tanques de hielo.

Una instalación, bajo las orillas del Sena cerca de la Place du Canada, es un hervidero de bombas, tuberías y maquinaria. Hay un zumbido constante y ensordecedor mientras los "chillers" —en lo más profundo del subsuelo— enfrían grandes volúmenes de agua antes de enviarla a través de decenas de tuberías para abastecer los sistemas de aire acondicionado de los clientes. Por encima de ellos, como parte de las operaciones de enfriamiento, los intercambiadores de calor utilizan agua del Sena, que regularmente se devuelve al río ligeramente más caliente.

Fraicheur de Paris, que opera bajo una concesión de la ciudad, abastece a más de 900 clientes, desde edificios de oficinas hasta monumentos como la Ópera Garnier. Su objetivo es añadir más plantas y casi 160 kilómetros de tuberías para triplicar el número de instalaciones conectadas antes de 2042, cuando vence su concesión.

La empresa afirma que hay llamados para acelerar su expansión planificada. Y las solicitudes de conexión provienen de una amplia gama de empresas y servicios públicos, incluidos propietarios comerciales, grandes almacenes, locales de entretenimiento y hospitales.

Carlo señaló que uno de los desafíos de la expansión es el espacio para nuevas plantas de enfriamiento. Para ampliar la red de tuberías, aproximadamente la mitad requiere levantar las aceras, mientras que el resto puede instalarse en la red de alcantarillado existente, lo que significa que los nuevos clientes pueden conectarse a veces en menos de un año.

El alcalde de París, Emmanuel Grégoire, afirma que la refrigeración de distrito es ahora vital para la ciudad.

"Es estratégico desarrollar esta red de refrigeración, que no utiliza el aire acondicionado individual, que tiene grandes inconvenientes en términos de uso excesivo de energía y emisiones de calor", dijo. "Las olas de calor ya no deben gestionarse como situaciones de crisis, sino como fenómenos recurrentes."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com