Kelvin Obasuyi aprendió emprendimiento fracasando primero en casi todo

Kelvin Obasuyi dice que su madre solía decirle que hay dignidad en el trabajo. Es un consejo que lo ha guiado a través de años de trabajo que rara vez parecían dignos desde fuera: un negocio de palomitas de maíz con chocolate que quebró en menos de un año, la venta de chaquetas universitarias y el análisis de datos freelance para cualquiera dispuesto a pagar. 

«Hacía cualquier cosa por dinero», dice.

Años más tarde, como emprendedor, las palabras de su madre dejaron de tratar sobre su propia supervivencia y pasaron a tratar sobre la de los demás.

«Las personas que trabajan para mí dependen del negocio para alimentar a sus familias», dice. «Eso me dio una idea diferente sobre lo que significa para mí el emprendimiento».

Hoy, esa idea atraviesa dos empresas. Obasuyi es cofundador de 56 Capital, una firma financiera que presta a negocios informales africanos, y director ejecutivo de Vector Innovations, una empresa fintech transfronteriza.

Nada de esto estaba planificado cuando acababa de graduarse de la universidad. 

ChopChat y economías de escala

En julio de 2013, Obasuyi se graduó con una licenciatura en Economía de la Covenant University, una universidad privada en el estado de Ogun, al suroeste de Nigeria. 

En noviembre del mismo año, Obasuyi comenzó su Servicio Nacional de Juventud (NYSC), el programa obligatorio nigeriano de un año posterior a la graduación. Para llegar a fin de mes durante ese periodo, lanzó su primera aventura empresarial.

«Fue una época muy difícil para mí», dice, «así que quería ganar más dinero».

La aventura que emprendió fue ChopChat, un negocio de palomitas de maíz con sabor a chocolate. 

«Esta [aventura] también me hizo amar los negocios», recuerda. «Vendíamos puestos de [ChopChat] en la parada de autobús Iyana Ipaja [en Lagos], y vendíamos en algunas plazas».

Sin dinero y viviendo en Lagos con un grupo de amigos, Obasuyi se dio cuenta de que sus ahorros combinados podían cubrir una máquina de palomitas y los ingredientes. 

El negocio, sin embargo, quebró en 2014.   

«A medida que crecía la demanda, simplemente no estábamos equipados para producir 500 paquetes al día a mano con una sola máquina», revela. «Nuestra mano de obra era un puñado de amigos que luego consiguieron trabajos y ya no podían ayudar, y no teníamos acceso a financiación para invertir en equipos más grandes o más personal».

Ese mismo año, Obasuyi completó su NYSC, pero no pudo conseguir un trabajo.
«Aunque me gradué de la Covenant University, una escuela de primer nivel, seguía siendo muy difícil conseguir algunos trabajos», dice. «Y creo que también era muy exigente con lo que quería hacer».

Dice que quería conseguir un trabajo en la banca. Cuando no pudo obtener esos puestos, lo que siguió, entre 2014 y 2017, fue una etapa de trabajo freelance. Dice que vendió chaquetas universitarias, comercializó software estadounidense de orientación profesional para escuelas secundarias y realizó trabajos de análisis de datos.

Mirando hacia atrás, dice que el periodo le enseñó el valor de la perseverancia. Aprendió que la teoría por sí sola no sobrevive al contacto con el mundo empresarial real. También agudizó su inteligencia emocional: leer lo que la gente no dice en voz alta para cerrar una venta. 

«La comunicación verbal es menos de un tercio de lo que realmente se comunica», dice. «El resto hay que leerlo». 

También atribuye a esa etapa haberle enseñado cómo seguir avanzando sin la estructura de un salario y cómo seguir evolucionando en terrenos difíciles. 

«Si no lo haces, la competencia simplemente te elimina», dice. «Esas son lecciones que la comodidad de un trabajo bancario nunca podría haberme dado». 

Aprendiendo banca desde dentro

Obasuyi dice que en 2017 se unió a Guaranty Trust Bank (GTBank), uno de los principales bancos comerciales de Nigeria, en un puesto de marketing. Pasó dos años allí.

«[Trabajar en GTBank] me enseñó perseverancia», dice. «La gente tiene esta idea divertida de que cuando vas a una escuela privada eres un poco blando, pero GTBank me expuso a la dureza».

Recuerda unirse al equipo de marketing en el momento en que el objetivo del banco era captar a la población joven.

«Nos dieron objetivos ambiciosos», recuerda. «No les importaba a qué escuela habías ido; solo tenías que hacer el trabajo».

También reconoce su tiempo allí como un periodo que le enseñó la segmentación de mercado: que no todos los mercados pueden atenderse de la misma manera. 

«Me di cuenta de que los bancos no podían atender a los mercados financieros no estructurados, aunque los mercados financieros no estructurados estén ganando mucho dinero», dice.

Fue en GTBank, viendo cómo se rechazaba a los clientes por carecer de registros financieros formales, donde comenzó a germinar la semilla de una idea.

En febrero de 2018, mientras estaba en GTBank, recuerda a una mujer que acudió buscando un préstamo para financiar su negocio de lavandería pero carecía de la documentación formal que requería el banco. Fue rechazada.

«Fue correcto rechazarla porque el banco era una organización estructurada», dice.

Esa experiencia se quedó con él y le hizo pensar en iniciar su propio negocio que atendiera a empresas no estructuradas. Pero la idea tardaría años en tomar forma. Primero, quedaba más banca por aprender.  

Obasuyi dice que en 2019 se unió a Stanbic IBTC Bank, otro banco comercial, como analista de negocios. 

«Stanbic, al ser un banco global, fortaleció mi comprensión de los instrumentos financieros, los mercados financieros y los negocios corporativos», dice.

En Stanbic, también aprendió lo que significaba trabajar dentro de un sistema que era «burocrático» por una razón. La gente solía quejarse de cuánto tiempo se tardaba en hacer cualquier cosa, pero dice que llegó a entender que los retrasos tenían su raíz en el cumplimiento normativo, no en la rigidez por sí misma.

«Aprendí cómo proteger los sistemas operativos, los sistemas empresariales y el pensamiento sistémico», añade.

En 2020, Obasuyi dejó Stanbic IBTC para unirse a First Bank of Nigeria, el banco más antiguo del país, como gerente de producto. 

Estaba a cargo de la automatización robótica de procesos (RPA), que utiliza tecnologías de automatización para realizar tareas de oficina repetitivas de los trabajadores humanos, como extraer datos, rellenar formularios, mover archivos, etc.

«Aprendí lo que significa realizar una reestructuración corporativa», recuerda. «¿Cómo convences a un banco antiguo y establecido de que puede emplear alguna forma de inteligencia artificial en su sistema?».

Dice que vio al equipo de transformación corporativa esforzarse mucho para automatizar más de 100 procesos en todo el banco, en los diferentes departamentos del banco y en diferentes países.

Dejó First Bank en noviembre de 2022, habiendo adquirido habilidades de gestión de partes interesadas y lo que él llama habilidades de gestión del cambio como gestor de proyectos.

Después de su partida, empezó a pensar. La idea que había estado creciendo desde sus días en GTBank —que las pequeñas empresas de Nigeria estaban desatendidas porque no encajaban en los modelos de riesgo de los bancos— finalmente se convirtió en una empresa.

En febrero de 2023, la idea se convirtió en 56 Capital, la firma financiera que fundó para proporcionar financiación mediante deuda y capital tanto a empresas africanas estructuradas como no estructuradas.

«Las empresas son como los seres humanos; tienen diferentes puntos de dolor», explica. Y ahí es donde entra 56 Capital. Te entendemos y construimos algo que funciona para ti cumpliendo con los estándares internacionales.»

Oxford y el nacimiento de un nuevo negocio

En septiembre de 2023, mientras aún dirigía 56 Capital, Obasuyi recibió la Beca Oxford Black Leaders para un Máster en Administración de Empresas (MBA) en la Saïd Business School de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.

Describe su educación en Oxford como valiosa. Sentarse junto a más de 330 estudiantes de más de 50 países, como él dice, le enseñó a «captar señales que no se enseñan en la escuela».

Se opone a la idea de que los MBA están sobrevalorados, argumentando que la gente suele entrar esperando que el título les entregue algo puramente académico, sin darse cuenta de que su verdadero valor reside en las habilidades vitales que enseña. 

El escepticismo que rodea a los títulos de MBA no es infundado. Un informe ha mostrado que los graduados en MBA de universidades extranjeras, incluida la Fuqua School of Business de la Universidad de Duke y la Ross School of Business de la Universidad de Michigan, a menudo tienen dificultades para encontrar trabajo. Otro informe menciona que los graduados en MBA de Harvard corren la misma suerte.

Para él, eso fue lo más importante que obtuvo del programa, junto con la exposición que conllevó, incluida su admisión en el programa acelerador de la escuela, Creative Destruction Lab. 

Oxford, dice, le enseñó cómo navegar por la comunicación y los negocios internacionales, una habilidad que ha moldeado cómo opera Vector Innovations hoy en día. Trabajando con partes interesadas en Taiwán, Singapur y el Reino Unido, dice: «necesitas entender la inteligencia emocional. Necesitas entender las cosas correctas que decir. Necesitas entender el equilibrio».

Cree que se necesita más que conocimiento técnico para tener éxito en la industria, describiendo las señales no escritas de los negocios internacionales como cosas «no enseñadas en la escuela».

Después de completar su MBA en 2024, Obasuyi se unió a Duplo, una empresa nigeriana de pagos transfronterizos y planificación de recursos empresariales, como gerente senior de producto. Permaneció algo más de un año, marchándose en febrero de 2026.

Duplo, dice, le dio una sólida base técnica en tecnología financiera. Recién salido de su MBA, tuvo que reaprender cómo hacer un trabajo duro y práctico y mantenerse flexible en lugar de rígido. 

«Como organización tecnológica, tienes que saber cómo sobrevivir y prosperar cambiando de dirección cuando la situación lo exige», dice.

Sobre todo, dice, Duplo le enseñó el ciclo completo de construcción, despliegue y victoria en un mercado que nunca deja de cambiar 

Dos meses después, en abril de 2026, fundó Vector Innovations, una fintech de pagos transfronterizos y stablecoins, donde ahora ejerce como director ejecutivo y cofundador. 

Dirigir el negocio, dice, ya le ha enseñado lecciones propias. Había elaborado una identidad específica para Vector: tarifas competitivas, mayor cobertura de países. Pero cuando los clientes le describían la empresa, mencionaban algo completamente diferente: Vector trata los negocios como una relación y entrega rápido. 

«Tu testigo más poderoso es el cliente», dice. «Son tu testimonio de verdad sobre quién afirmas ser». 

La segunda lección, dice, es fracasar hacia adelante y mantenerse ambicioso. 

También es, según él, hacia dónde se dirige Vector Innovations a continuación. Quiere que la empresa se expanda a más países

«Quiero satisfacer los puntos de dolor de todos en los próximos diez años», dice. 

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