Un économiste de premier plan lance un avertissement : l'économie est sur le point de devenir « vraiment catastrophique »

Suite à la nouvelle de vendredi selon laquelle la confiance des consommateurs a atteint son All-time Low (ATL) dans une économie perturbée par les conséquences du programme de droits de douane du président Donald Trump et la guerre contre l'Iran, l'économiste lauréat du prix Nobel Paul Krugman avertit que les choses sont sur le point de devenir « vraiment, vraiment laides ».

« Les chiffres sont terribles, les gens », a-t-il déclaré. « Nous atteignons un niveau record bas de la confiance des consommateurs, ce qui s'inscrit dans le tableau général. Nous savons que les gens sont très mécontents des prix. Ils sont très mécontents de la gestion économique. Ils n'ont tout simplement pas l'impression qu'il y a quelqu'un de sensé aux commandes. Ce qui est tout à fait vrai. »

Et selon Krugman, bien que les gens s'inquiètent à juste titre de cette nouvelle, « ce n'est en fait pas le grand problème. Le vrai grand problème, ce sont les anticipations d'inflation. »

Comme il l'explique, bien que de courtes périodes d'inflation élevée soient prévisibles et tolérables, les chiffres reviennent généralement à la normale après quelques corrections de trajectoire. Mais si l'inflation persiste suffisamment longtemps pour devenir ce que les experts appellent « ancrée », elle devient un « problème vraiment, vraiment sérieux ».

« Si vous pensez à la façon dont les salaires et les prix sont fixés », élabore-t-il, « pensez au processus de l'inflation. Tous les prix ne sont pas fixés en même temps. Il y a une sorte de jeu de saute-mouton dans lequel chaque entreprise individuelle, chaque employeur individuel, fixe les prix à la fois en fonction de l'inflation passée et de l'inflation qu'ils anticipent pour l'avenir. Ils regardent par-dessus leur épaule ce qu'ils pensent que les concurrents vont facturer. Ils regardent par-dessus leur épaule ce qu'ils pensent qu'il va arriver à leurs coûts. » Et parce que modifier certains prix est perturbateur et coûteux, ils sont généralement fixés bien à l'avance, déterminés par ce que les gens « pensent » que sera l'état des prix à l'avenir.

Cela crée une boucle de rétroaction néfaste.

« Si vous avez un pic d'inflation, si l'inflation va et vient, mais qu'elle ne s'inscrit pas dans les anticipations d'une inflation plus élevée sur le long terme, alors d'accord, vous traversez la tempête. Peut-être que les gens votent pour virer les incapables, mais vous traversez la tempête », dit Krugman. « Si elle s'inscrit dans les anticipations, alors c'est une situation bien plus difficile. Il faut alors trouver un moyen d'éliminer ces anticipations d'inflation élevée de l'économie, car si vous ne le faites pas, l'inflation va simplement s'autoalimenter. Les prix vont augmenter parce que tout le monde s'attend à ce que les prix augmentent, et ces anticipations se confirmeront, et cela continue. »

Selon Krugman, historiquement parlant, l'un des seuls moyens de sortir d'un tel cycle implique de faire passer « l'économie à travers l'essoreuse ». Il cite les années 1970 et 1980 — une autre période historiquement mauvaise pour la confiance des consommateurs — lorsque l'inflation persistante élevée a amené les gens à s'attendre à ce qu'elle reste telle, et c'est ce qui s'est produit. « L'inflation a finalement été maîtrisée, mais cela s'est produit au prix de plusieurs années d'un chômage extrêmement élevé et punitif. »

Désormais, Krugman souligne que les chiffres d'inflation anticipés sont les pires depuis la crise des années 1980.

« Cela signifie que l'homme de la rue commence à croire, après le choc des droits de douane et maintenant le choc iranien, que nous sommes dans un environnement d'inflation plus élevée », explique-t-il. « Et nous devons soupçonner que les personnes qui prennent des décisions sur les prix pensent de la même façon. Elles vont commencer à intégrer ces anticipations dans la fixation des prix. Nous commençons donc à avoir ce que tout le monde dans le milieu économique redoute, à savoir une inflation ancrée. Si c'est le cas, alors les coûts des échecs politiques, de la légèreté politique de l'année et demie passée vont être bien plus importants que ce que quiconque calcule actuellement. »

Krugman conclut par un avertissement alarmant.

« C'est une situation extrêmement douloureuse que nous allons traverser », conclut-il. « Il semble, du moins selon ces indications préliminaires, que Donald Trump ait réussi à créer le type d'environnement que nous avions à la fin de la stagflation des années 1970, ce qui signifie que cela va être vraiment, vraiment laid et que nous allons payer le prix de ces mésaventures pendant des années à venir. »

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