Afolabi Oyebiyi sur l'apprentissage du codage de ce qu'il ne peut pas voir

Dans toute conversation, il arrive un moment où elle devient quelque chose de plus proche d'un guide de vie — comment les choses fonctionnent, où elles échouent, et ce qu'il faut pour continuer malgré tout.

Avec Afolabi Oyebiyi, ingénieur logiciel au sein de la société de conseil en logiciels nigériane Cyclone, ce moment arrive lorsqu'il parle de l'accumulation de petits détails techniques comme les lecteurs d'écran qui font parler les ordinateurs, les manuels qui n'en sont pas capables, les outils de codage qui supposent que tout le monde a la vue. Il en parle parce que sa condition l'a contraint à travailler dans ces limites. 

Avant de devenir ingénieur logiciel, il apprenait déjà comment les systèmes se comportent lorsqu'ils ne sont pas conçus pour vous. Puis, en 2005, lorsque sa vue a commencé à se détériorer, sa relation avec le monde numérique a changé d'une façon qu'il ne pouvait pas inverser, et il a dû s'adapter.

Il a suivi une reconstruction lente, notamment en passant du temps dans des centres de réadaptation où il a découvert pour la première fois les lecteurs d'écran, le braille et des plateformes en ligne qui promettaient un apprentissage à son propre rythme mais supposaient une interaction visuelle. Il s'est également inscrit à la branche de Lagos du National Institute of Information Technology (NIIT), une société privée mondiale de développement des compétences et des talents basée en Inde, où il était le premier étudiant malvoyant, apprenant aux côtés d'un système qui apprenait lui-même à l'inclure.

Même maintenant, en tant qu'ingénieur backend travaillant dans l'industrie, la lutte continue — entre capacité et accessibilité, entre ce que les outils sont conçus pour faire et ce dont il a besoin qu'ils fassent. Mais ce n'est qu'une partie du tableau. L'autre partie, c'est le travail lui-même : écrire du code, résoudre des problèmes, et parfois s'opposer lorsque l'accessibilité est traitée comme optionnelle.

TechCabal a parlé à Ibrahim de ses difficultés, de son travail et du long chemin semé d'embûches pour apprendre à coder et construire une carrière dans un système qui n'a jamais été conçu en pensant à lui.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté. 

Pourquoi avez-vous décidé de devenir programmeur, ou comment vous êtes-vous intéressé à la programmation en tant que personne aveugle ?

J'ai toujours été intéressé par les ordinateurs et leur fonctionnement. J'ai aussi un frère aîné qui est ingénieur logiciel. Bien qu'il soit maintenant dans l'IA, à l'époque où je voulais devenir ingénieur logiciel, il l'était. Les ordinateurs étaient donc partout autour de moi.

La réponse plus longue concerne mon désir d'apporter un changement pour les personnes handicapées. Lorsque je planifiais d'entrer dans la technologie, je pensais pouvoir effectuer des changements en tant qu'ingénieur logiciel, compte tenu de mes préoccupations en matière d'accessibilité, et espérais construire une technologie qui les atténue.

Je voulais construire des technologies d'assistance parce que j'avais déjà été initié aux lecteurs d'écran. Je voulais pouvoir construire des lecteurs d'écran et des sites web et applications accessibles, et vous avez besoin de compétences en codage spécifiquement pour cela. C'est ce qui m'a attiré vers le codage. D'autres formes de professions technologiques, comme le graphisme, étaient très visuelles. Mais avec le codage, vous pouvez contourner l'intensité visuelle de tout cela. Tout ce que vous avez à faire, c'est d'entendre ce que vous tapez et d'entendre vos journaux de console.

Quand avez-vous perdu la vue, et avez-vous commencé à coder avant ou après ?

Ma déficience visuelle a commencé en 2005, et elle s'est lentement détériorée au cours des années suivantes. C'est essentiellement l'histoire d'origine de mon arc de supervilain.

J'ai commencé à coder activement vers 2014–2015. J'ai commencé par m'auto-former via des plateformes en ligne comme Codecademy, Coursera et W3Schools avant de décider de fréquenter un institut approprié.

Je suis donc allé au NIIT. J'y ai obtenu un diplôme d'ingénierie logicielle en deux ans et demi. L'une des raisons pour lesquelles j'y suis allé est que mon frère y était également allé des années auparavant. C'était son introduction au monde de la technologie. Donc, quand j'avais besoin d'un endroit pour étudier, c'était naturellement la première chose qui me venait à l'esprit.

Comment vous ont-ils accommodé au National Institute of Information Technology (NIIT) ?

J'étais le premier et unique étudiant malvoyant au NIIT. Dans mes premières semaines là-bas, j'essayais activement d'abandonner. Chaque jour, j'allais à l'école et je disais : « C'est mon dernier jour. » C'était à ce point difficile.

Et ce qui était drôle, c'est qu'à l'époque, nous ne faisions même pas encore de codage. C'était juste Microsoft Word de base. Les enseignants n'avaient jamais enseigné à des personnes aveugles auparavant. Je devais écouter en classe et rentrer chez moi pour me battre avec mon ordinateur. C'était extrêmement difficile.

Mais j'ai eu de la chance avec le temps. Les enseignants ont commencé à s'adapter à moi. Nous avions des mini-séances privées pendant les cours. C'était un mélange de la considération des enseignants et de beaucoup de travail supplémentaire de ma part.

Quand je suis arrivé spécifiquement au codage, j'avais un professeur appelé M. Andrew qui était pratiquement un cadeau du ciel. Il allait bien au-delà de ce qui lui était demandé dans le contrat. Il m'aidait pendant l'école et après l'école. Je me souviens avoir été au téléphone avec ce type parfois à 1h00 ou 2h00 du matin, et il ne s'est jamais plaint.

Je dois pratiquement ma carrière à lui. J'aurais abandonné le NIIT sans cet homme.

Et la période entre 2005 et 2015 ? Appreniez-vous l'informatique par vous-même ?

J'ai réussi à terminer le lycée. Quand ma vue se dégradait, j'étais en JSS3. J'utilisais déjà des ordinateurs avant que mes yeux ne commencent à se dégrader, donc j'ai dû tout réapprendre.

Après le lycée, avec tout le désespoir et la dépression, en 2013, je suis allé dans un centre de réadaptation pour les aveugles. C'est là que j'ai été initié aux lecteurs d'écran, au Braille et aux machines à écrire. Cela m'a aussi aidé à rencontrer d'autres personnes aveugles.

Avant cette période, j'étais un reclus. Je ne sortais jamais. Rencontrer d'autres personnes aveugles — certaines qui avaient une situation bien pire — m'a mis les choses en perspective. Apprendre les lecteurs d'écran a vraiment beaucoup changé les choses pour moi. Cela m'a donné de l'espoir.

Combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre le Braille et les lecteurs d'écran ?

J'ai activement résisté au Braille, mais j'ai dû le faire pour le programme. Pour les lecteurs d'écran, je pense que c'était plus facile parce que c'est une question de mémorisation des frappes de touches.

J'ai d'abord été initié à JAWS pour les ordinateurs portables, puis à TalkBack sur les téléphones Android. Bien plus tard, l'un de nos instructeurs m'a initié à NVDA, que j'utilise encore aujourd'hui. Donc, pour les ordinateurs : NVDA ; pour les téléphones, principalement TalkBack.

Quels étaient les défis auxquels vous étiez confronté lors de l'apprentissage du codage ?

L'apprentissage était très difficile. Au NIIT, on nous donnait des manuels en format papier, qui m'étaient inutiles parce que je ne pouvais pas voir. J'ai eu accès plus tard à un logiciel appelé OpenBook, mais il devenait frustrant de devoir scanner des pages de gros manuels.

Je devais dépendre fortement d'internet. Mais de nombreux sites web sont mal codés et ne respectent pas les directives d'accessibilité. Même les sites web de codage avaient des problèmes d'accessibilité.

Beaucoup de tutoriels en ligne étaient des vidéos, donc ils m'étaient en quelque sorte inutiles. Quelqu'un disait : « Faites ceci », mais n'expliquait pas ce que « ceci » signifiait, parce que les personnes voyantes pouvaient voir l'écran.

Le processus de codage lui-même était un autre obstacle. De nombreux outils de codage et IDE n'étaient pas accessibles à l'époque. Il y avait des choses que je ne pouvais tout simplement pas faire seul. Je devais attendre jusqu'au lendemain à l'école pour que quelqu'un m'aide à cliquer sur un bouton.

Je me souviens de ne pas pouvoir faire du développement Android au NIIT parce qu'Android Studio n'était pas accessible pour moi. Je m'asseyais juste en classe pendant que mes camarades codaient, et je ne pouvais rien faire.  Ce n'était pas une question de si quelqu'un me guidait, j'aurais finalement compris. Je ne pouvais tout simplement pas le faire seul. Je devais être en appel avec eux, partager mon écran, et ils devaient me guider : « déplacez votre souris vers la gauche, déplacez votre souris vers la droite », tout ça. Je l'ai appris depuis car les outils se sont améliorés.

Il y avait beaucoup de jours où je me réveillais et disais : « Aujourd'hui c'est le jour, au diable tout ça, j'en ai fini. »

Quels outils vous ont vraiment aidé au fil du temps pendant votre apprentissage et votre pratique ?

Pendant très longtemps, j'ai utilisé le Bloc-notes parce que de nombreux IDE étaient inaccessibles ou trop frustrants.

Mais le Bloc-notes est très basique. Il n'y a pas de prédiction de code, pas d'importations automatiques, rien. Je devais donc tout faire manuellement. Je demandais à mes camarades assis à côté de moi des choses comme : « J'essaie d'importer un scanner, pouvez-vous me dire la déclaration d'importation complète ? »

Je codais essentiellement en 2015 et 2016 comme on codait en 1976, parce que les outils que j'utilisais étaient inaccessibles.

Avec l'IA omniprésente maintenant, à quel point est-elle utile pour votre travail ?

J'utilise beaucoup l'IA. C'est un outil utile pour gagner du temps, mais pas seulement pour les personnes aveugles — tout le monde l'utilise.

Avec toutes les difficultés à trouver des matériaux d'apprentissage accessibles, les agents d'IA sont maintenant hautement optimisés pour le codage. J'utilise DeepSeek principalement pour apprendre des concepts et poser des questions spécifiques. C'est comme avoir un professeur à qui vous pouvez poser des questions directement.

J'utilise également l'IA pour les tâches de codage. Il y a des choses qui me prendraient normalement une demi-journée en raison des obstacles d'accessibilité, mais l'IA les simplifie. C'est donc une ressource très utile pour l'apprentissage et la productivité.

À quoi ressemble votre quotidien en tant qu'ingénieur logiciel ?

Actuellement, j'écris du backend pour Cyclone Technology Limited. Essentiellement, les clients nous approchent avec ce qu'ils ont besoin que nous construisions, et nous le construisons. J'écris donc du backend spécifiquement parce que le backend n'est pas aussi exigeant que le frontend. Vous n'avez pas besoin de vos yeux pour la plupart des choses. Tout ce que vous voyez quand vous allez sur une application ou un site web — les graphiques et le design — c'est le frontend, et évidemment, je ne peux pas le faire de manière efficace. Je peux le faire, mais pas de manière efficace. Donc, principalement du backend, qui alimente le frontend. Je contribue parfois au frontend, mais seulement de façon minimale. C'est essentiellement ça.

Avez-vous obtenu le poste immédiatement après le NIIT, ou avez-vous cherché pendant un certain temps ?

J'ai commencé à travailler avec Cyclone en 2022. Un ami me l'a recommandé, j'ai postulé, et quand je suis allé pour l'entretien, j'ai bien réussi.

Mais ce qui a précédé était très démoralisant. J'ai reçu beaucoup d'e-mails de refus. Il y avait des entretiens où les recruteurs me disaient : « Vous avez vraiment bien fait. Nous voulons vous embaucher », et puis deux semaines plus tard, j'entendais des choses comme : « Désolé, nous sommes en train de restructurer. »

Je suis conscient de ce que cela signifie de postuler à des emplois en tant qu'ingénieur logiciel aveugle. Certaines choses me prendraient toute une journée alors qu'une personne non aveugle les ferait en dix minutes.

La programmation évolue rapidement, et pendant que les autres apprennent de nouvelles choses rapidement, j'essaie parfois encore de trouver des matériaux accessibles pour des choses qu'ils ont apprises il y a des semaines.

Depuis que vous avez commencé à coder, avez-vous travaillé sur des projets liés à l'accessibilité ou aux technologies d'assistance ?

Je n'ai rien fait qui soit actuellement public pour l'accessibilité. Ce que je fais cependant, c'est du plaidoyer pour l'accessibilité. Donc, quels que soient les projets sur lesquels je travaille, j'essaie de m'assurer que l'accessibilité est respectée. Il y a des moments où vous devez choisir vos batailles. Il y a des projets freelance où vous ne pouvez rien leur dire — ce qu'ils feront, ils le feront. Mais quand je sais que je peux progresser, j'essaie de faire de l'accessibilité une considération clé pour le projet.

En ce qui concerne la construction d'outils, j'ai en fait quelques outils que j'utilise pour moi seul pour faciliter le codage. Mais je n'ai pas encore pu consacrer suffisamment de temps à la construction de quelque chose pour le public. Donc mon rêve cliché d'il y a quelques années d'entrer dans la technologie pour construire des technologies d'assistance est toujours en cours.

En regardant votre environnement de travail, comment vos collègues et clients réagissent-ils à votre façon de travailler ?

Avec mon équipe interne, il y a eu beaucoup d'acceptation. Après des années de rejet, avoir des personnes qui reconnaissent que je peux réellement écrire du bon code a validé toutes les souffrances qu'il a fallu pour devenir développeur.

Je reçois beaucoup d'aide de leur part.

Je me souviens d'un collègue qui entendait mon lecteur d'écran pendant une session et disait : « Il y a quelque chose dans votre fond sonore qui n'arrête pas de parler. » Quand mon chef d'équipe a expliqué que j'étais malvoyant, il ne comprenait pas comment je codais.

Il y a toujours une période de choc initiale avec les nouvelles personnes, mais heureusement, la plupart des ingénieurs se remettent rapidement, et nous nous entendons bien.

Bien sûr, il y a des moments où des discussions se déroulent autour de tableaux blancs et de diagrammes, et je reste assis là parce que je ne peux pas bénéficier des organigrammes de toute façon. Mais dans l'ensemble, mon équipe a été très solidaire.

Dans quelle mesure l'écosystème technologique au Nigeria et en Afrique est-il inclusif ?

Il n'est pas du tout inclusif.

Le fait que les gens soient choqués quand ils voient une personne aveugle utiliser un téléphone ou un ordinateur portable en dit déjà beaucoup. Il n'y a pas assez de sensibilisation autour du handicap.

Le système éducatif nigérian est brisé depuis les racines jusqu'au sommet. Il n'existe pas de systèmes en place pour atténuer les difficultés auxquelles font face les personnes handicapées.

Et ce n'est pas seulement le Nigeria ou l'Afrique. Les personnes handicapées luttent à l'échelle mondiale. Mais c'est bien pire ici. Les personnes handicapées sont toujours une réflexion après coup.

Que diriez-vous que l'industrie technologique au Nigeria et en Afrique doit faire pour devenir plus inclusive ?

Avant tout, ils doivent respecter les directives d'accessibilité. L'accessibilité ne peut pas être traitée comme une réflexion après coup.

Les développeurs, les entreprises, les écoles et les gouvernements doivent penser à l'accessibilité dès le début. Parce que lorsque la technologie est inaccessible, elle exclut complètement les gens.

Beaucoup de gens ne comprennent pas que l'accessibilité n'est pas de la charité. C'est de l'infrastructure. C'est de la participation. C'est donner aux gens la capacité de fonctionner de manière indépendante.

C'est la chose la plus importante : la sensibilisation, les normes d'accessibilité et l'inclusion intentionnelle.

Que faites-vous pour vous détendre quand les choses deviennent vraiment difficiles ?

Le fait est que je ne sors pas beaucoup. Le fait que je ne sorte pas est en partie dû à l'insécurité au Nigeria et tout ça. Je connais beaucoup de personnes aveugles comme vous qui bravent cela chaque jour et sortent. Mais l'insécurité et le fait que les gens se font facilement kidnapper au Nigeria, c'est beaucoup. Je sais que beaucoup d'entre vous font simplement preuve de courage.

Mais je joue beaucoup aux jeux de culture générale. Je construis en fait un logiciel de culture générale pour m'amuser. Peut-être que je le rendrai public bientôt. En dehors de ça, je lis beaucoup.

Que cherchez-vous à accomplir au cours des prochaines années ?

Je suppose qu'au cours des prochaines années, j'améliorerai mes compétences afin de mieux faire mon travail. Je cherche à obtenir plus de certifications et à faire plus en matière d'accessibilité. C'est moi qui cherche à contribuer ma part et tout ça. Je construis des choses, mais le point est que, pendant que vous construisez les vôtres, pourquoi ne pas contribuer à ce que quelqu'un a commencé ? Je crois que vous pouvez faire les deux. L'essentiel est que j'obtienne plus de certifications et approfondisse mes connaissances afin d'atteindre tous mes objectifs.

Quelle est la seule chose que vous changeriez dans l'industrie technologique en Afrique ?

La seule chose que je changerais, c'est la façon dont ils traitent l'accessibilité. L'accessibilité n'est pas seulement pour moi et vous, qui sommes jeunes et qui travaillons. Il y a des personnes âgées qui dépendent de ces produits pour effectuer des tâches comme les opérations bancaires et l'envoi de messages. Il y a beaucoup d'enfants handicapés qui dépendent de nombreux produits technologiques pour leur éducation et tant d'autres choses. Les gens ne devraient plus dépendre des autres pour effectuer des tâches de base comme appeler leurs enfants ou envoyer des messages. 

L'accessibilité technologique devrait être la première chose à l'esprit des développeurs et startups nigérians. Dépendre des autres pour effectuer vos activités quotidiennes n'est vraiment pas agréable. Ces entreprises devraient d'abord considérer l'accessibilité lors de la construction de leurs produits.

Et enfin, le handicap ne devrait pas être la raison pour laquelle nous ne sommes pas employés. Les personnes aveugles ne peuvent évidemment pas travailler au même rythme qu'une personne voyante. Mais lors de l'embauche, regardez ce que la personne peut offrir, et ne la rejetez pas en raison de son handicap.