„Nie widziałem w tym biznesu": Od 1. do 1000. dnia Startbutton Africa

Mallick Bolakale roześmiał się, cofając mnie do początku lat 2010., kiedy zakup przedmiotów na eBay w Nigerii wymagał poruszania się po podziemnym systemie.

Wspominał, że Nigeryjczyk potrzebował wtedy wirtualnej sieci prywatnej (VPN), aby utworzyć zaszyfrowany adres, oraz pośrednika z zagraniczną kartą bankową i adresem wysyłki w Stanach Zjednoczonych, by zamawiać przedmioty z internetowego marketplace'u.

Kupujący najpierw wysyłali pieniądze na konto pośrednika w nairach; pośrednik przeliczał je na dolary i płacił za przedmiot swoją zagraniczną kartą. Następnie pośrednik odbierał przedmioty na swój adres, zanim zorganizował ich wysyłkę do Nigerii.

Bolakale, który w tamtym czasie studiował prawo, a na boku naprawiał i odsprzedawał gadżety, aby zaoszczędzić na szkołę prawa, pomagał ludziom kupować elektronikę na eBay. Pewnego dnia postanowił zaryzykować ₦500 000 (około 3 000 dolarów w tamtym czasie), które zaoszczędził na szkołę prawa.

Użył tych pieniędzy, aby kupić gadżety, takie jak laptopy, na eBay, mając nadzieję na ich odsprzedaż z zyskiem przed wznowieniem zajęć. Proces przebiegał tak samo jak zawsze, dopóki pewien znajomy, korzystając z jego laptopa, nie odświeżył strony eBay bez włączonego VPN-u. 

eBay wykrył lokalny adres protokołu internetowego (IP) — unikalną etykietę numeryczną przypisaną każdemu urządzeniu podłączonemu do internetu — oznaczył transakcję jako podejrzaną aktywność i anulował zamówienie. 

Na tym powinna była zakończyć się ta historia, jednak pośrednik odmówił ponownego podłączenia swojej karty do procesu zwrotu, obawiając się, że dane karty mogą zostać wykorzystane podczas przetwarzania zwrotu.

„Panie i panowie," wspominał Bolakale, „w ten sposób straciłem czesne za szkołę prawa." 

Ponad dekadę później współzałożył startup mający na celu rozwiązanie problemów transgranicznych, które zniszczyły tamtą transakcję.

Założony w lipcu 2023 roku wspólnie z Kelechi Oti i Charlesem Idemem, Startbutton Africa prowadzi system merchant of records (MOR), który pomaga firmom rozszerzać działalność na rynkach afrykańskich bez konieczności budowania od podstaw lokalnych operacji płatniczych, systemów compliance, procesów podatkowych i relacji regulacyjnych. Startup wspiera firmy wchodzące na nowe rynki w zakresie obsługi płatności i zgodności podatkowej.

Firmy wchodzące na nowe rynki często muszą odbudowywać relacje bankowe, uzyskiwać licencje, wdrażać integracje płatności i tworzyć inne struktury compliance. Startbutton chce uprościć ten proces, wspierając ekspansję na całym kontynencie. Dziś firma twierdzi, że działa na 15 rynkach afrykańskich, w tym w Nigerii, Ghanie, Kenii, Senegalu, Republice Południowej Afryki i Ugandzie.

Dzień 1: Przerwane wakacje i wiadomości na Twitterze

W 2022 roku Bolakale przebywał w Rwandzie, odpoczywając od pracy, gdy nieznana firma skontaktowała się z nim, mówiąc, że ma trudności z dostępem do nigeryjskiej lokalnej infrastruktury płatniczej bez posiadania lokalnych struktur operacyjnych. 

Rok wcześniej Centralny Bank Nigerii zaprzestał sprzedaży walut obcych operatorom kantorów, pogłębiając niedobór dolarów i zakłócając dostęp osób fizycznych i firm do walut obcych.

Do tego czasu Bolakale spędził ostatnią dekadę, pracując w obszarze prawa, compliance i fintech; pracował nad zgodnością w należącym do Stripe fintecho Paystack i doradzał firmom płatniczym poruszającym się po wyzwaniach regulacyjnych i operacyjnych. Widział też, jak trudna staje się ekspansja, gdy firmy wkraczają na rynki z innymi zobowiązaniami podatkowymi i infrastrukturą płatniczą. Zaczął więc budować obejście problemu.

„Nie widziałem w tym czegoś, co miałoby stać się biznesem" — powiedział Bolakale. „Po prostu czułem, że to coś, co robię, aby pomagać firmom."

Zarejestrował Startbutton w 2023 roku i zaczął ręcznie pomagać firmom tworzyć lokalne struktury, łączyć się z dostawcami płatności i przyjmować płatności lokalnie. Ponieważ dostęp do walut obcych stał się trudny i kosztowny z powodu dyrektywy CBN, Bolakale wystawił swój dom na Airbnb — internetowym marketplace umożliwiającym wynajem domów — i wykorzystywał dolarowe wypłaty z rezerwacji do rozliczania się z handlowcami, pobierając jednocześnie nairy od klientów lokalnie.

„To prawie jak to, co robiłeś na eBay" — zauważyłem podczas naszej rozmowy. „Dokładnie" — odpowiedział Bolakale. „Tym razem to ja to robiłem, a nie pośrednik."

W 2023 roku Bolakale i jego współzałożyciele zaczęli budować Startbutton jako prawdziwy produkt. Wtedy pojawił się tweet, który potwierdził słuszność pomysłu. 

Bolakale wspominał, że zobaczył post od założyciela Bible Buddy, startupa AI opartego na wierze, który skarżył się na Twitterze (obecnie X), że mimo istnienia fintechów nadal nie może przyjmować płatności międzynarodowych, ponieważ jego startup ma siedzibę w Stanach Zjednoczonych. „To jest dokładnie to, co rozwiązujemy" — pamiętał, że tak pomyślał. 

Odpowiedział na tweet i wysłał założycielowi wiadomość bezpośrednią. Bible Buddy ostatecznie przetestował platformę, poprosił o kilka zmian, a następnie stał się pierwszym klientem Startbutton.

„Po raz pierwszy dotarło do mnie, że to naprawdę się zaczyna" — powiedział Bolakale.

Dzień 100: Zamrożone konta i rozliczenia w stablecoinach

Kilka tygodni po uruchomieniu Startbutton wpadł w swój pierwszy poważny kryzys. Według Bolakale firma właśnie zamknęła rundę finansowania od znajomych i rodziny w wysokości 50 000 dolarów, aby zatrudnić ludzi i właściwie rozpocząć działalność. Jednak wkrótce po tym, jak środki trafiły na konto Wise firmy, konto zostało zamrożone.

Według Bolakale Wise oznaczył konto, ponieważ Startbutton używał go do usług finansowych i rozliczeń — działań, których platforma nie spodziewała się po tym koncie. W tamtym czasie Startbutton był jeszcze pięcioosobowym zespołem, starającym się ustabilizować działalność na swoich pierwszych rynkach: w Nigerii, Rwandzie, Ghanie, Republice Południowej Afryki i Stanach Zjednoczonych.

„W tym czasie sam finansowałem wynagrodzenia" — powiedział. „Założyciele nie pobierali wynagrodzeń."

W ciągu dwóch miesięcy, w których Wise wstrzymał konto, Startbutton zaczął rozliczać się z handlowcami za pośrednictwem transakcji stablecoinami, powiedział Bolakale. 

W październiku 2023 roku Bolakale poinformował, że Wise uwolnił środki, a Startbutton zamknął rundę finansowania w wysokości 200 000 dolarów.

Dzień 500: Ograniczanie i strukturyzowanie

Oprócz działalności merchant-of-record Startbutton pomagał firmom rejestrować się lokalnie, tworzyć struktury operacyjne, poruszać się po procesach compliance i, w niektórych przypadkach, wspierać ekspansję towarów fizycznych na rynkach afrykańskich. 

Bolakale wyjaśnił, że początkowo elastyczność pomagała Startbutton rosnąć. Z czasem zaczął jednak kwestionować, czy firma buduje coś skalowalnego, czy po prostu staje się zbiorem usług ekspansji na żądanie klientów.

„Zdaliśmy sobie sprawę, że jeśli będziemy kontynuować robienie niektórych z tych rzeczy, staniemy się po prostu funkcją innej firmy" — powiedział. „Dlatego skupiliśmy się na podstawowych produktach płatniczych i zrezygnowaliśmy z produktu rejestracyjnego."

W 2024 roku startup przeszedł dodatkowe wewnętrzne zmiany, takie jak tworzenie bardziej ustrukturyzowanych zespołów w ramach 15-osobowego zespołu, obejmujących działy operacyjny, inżynieryjny, sprzedaży i obsługi klienta, według CEO firmy. Startbutton rozszerzył działalność na Ugandę, Tanzanię, Zambię, Senegal i Côte d'Ivoire, aby dać firmom więcej opcji rynkowych w Afryce.

Po rundzie 200 000 dolarów startup rozszerzył swoje działania fundraisingowe do 500 000 dolarów w 2024 roku, powiedział Bolakale. W dniu 500. Startbutton nie działał już jak prowizoryczne obejście problemu.

Dzień 1000: Lata wzrostu i skali

Według Bolakale przychody Startbutton i całkowity wolumen płatności (TPV) w 2025 roku wzrosły pięciokrotnie w porównaniu z poprzednim rokiem. Dodał, że startup rozszerzył również swoją sieć partnerską do około 70 partnerów w zakresie płatności, skarbu, compliance i infrastruktury operacyjnej. 

W 2025 roku Startbutton uruchomił działalność w siedmiu frankofońskich krajach afrykańskich — Beninie, Togo, Senegalu, Mali, Gwinei-Konakry, Burkina Faso i Kamerunie — aby umożliwić większej liczbie firm wejście na te rynki i akceptowanie lokalnych płatności.

Bolakale powiedział, że Startbutton generuje teraz przychody głównie poprzez prowizje od transakcji przetwarzanych przez platformę, dodając, że startup aktualnie osiąga roczne przychody w przedziale od 2 do 5 milionów dolarów. 

Startbutton działa na konkurencyjnym rynku obok startupów takich jak Klasha, dLocal, Flocash i Kyshi, które oferują płatności transgraniczne i usługi ekspansji na wielu rynkach. Jednak Bolakale zauważył, że znajomość compliance wyróżnia startup spośród konkurentów.

Teraz, według niego, firma skupia się bardziej na budowaniu systemów niezbędnych do długoterminowej skali.

„2025 rok był wzrostem; w tym roku chodzi o skalę" — powiedział.  „Skupiamy się teraz na tworzeniu rzeczy, które pomogą nam się skalować. Chcemy w zasadzie osiągnąć dominację rynkową."