Por que a epigenética e a saúde mental são importantes na época dos tufões

(Parte 1: Epigenética e saúde mental: Não é só coisa da sua cabeça) 

As Filipinas são desproporcionalmente afetadas por desastres climáticos agravados pela corrupção política. Este ano, a época de tufões aproxima-se juntamente com El Niño, que os meteorologistas dizem poder trazer menos tempestades, mas mais intensas. 

Entretanto, muitas comunidades ainda estão a recuperar das tempestades do ano passado. Mais de seis meses após o Tufão Tino, infraestruturas críticas continuam por reparar. Muitos em Cebu tiveram de recorrer à reconstrução das suas próprias casas. 

A recuperação emocional dos sobreviventes também persiste como uma área importante, mas com poucos recursos, na recuperação de desastres. Muito se fala sobre a resiliência dos filipinos. No entanto, este traço cultural pode também obscurecer a realidade de necessidades profundas e não atendidas. 

Em 2013, após o Tufão Yolanda — um dos tufões mais fortes alguma vez registados e o mais mortífero a atingir as Filipinas — mais de 80% dos sobreviventes experienciaram problemas de saúde mental. Este valor é muito superior às taxas de sofrimento psicológico após o terramoto do Japão em 2011 (15%) e superior à taxa nacional estimada de depressão nas Filipinas antes de Yolanda (14,5%). 

Este elevado custo emocional pode ser explicado pela pobreza preexistente, pelo desemprego e pela desigualdade, bem como pela recorrência implacável das tempestades. Samar e Leyte são atingidas por cerca de 15 tufões todos os anos. Tal como as tempestades recorrentes continuam a desgastar as infraestruturas, também podem continuar a imprimir-se nos corpos dos sobreviventes. 

Estudos epigenéticos mostram que o stress causado por desastres climáticos pode provocar alterações moleculares que perduram muito para além da tempestade. 

"Para eventos traumáticos como desastres naturais, [uma alteração epigenética denominada] metilação do DNA pode capturar esse stress", afirma o Dr. Jerry Guintivano, investigador filipino-americano na Universidade da Carolina do Norte. 

Algumas destas alterações epigenéticas que capturam o stress afetam processos biológicos associados a doenças mentais. E se não forem tratadas, os sintomas podem agravar-se com o tempo. No caso de Yolanda, a Organização Mundial de Saúde reportou que mais de 1 em cada 10 sobreviventes ainda necessitava de tratamento abrangente para depressão, ansiedade, perturbação de stress pós-traumático (PTSD) e esquizofrenia um ano após a tempestade. 

Há evidências crescentes de que estas alterações epigenéticas também podem ser transmitidas às gerações futuras. Como escreveram os autores de um estudo de 2025 sobre herança epigenética: "os efeitos das experiências traumáticas não terminam com os que foram diretamente expostos."

Tome-se, por exemplo, o caso do Furacão Maria em Porto Rico. Quando atingiu em 2017, Maria era a tempestade tropical mais intensa daquele ano, matando 4.600 pessoas e deixando milhares de feridos e sem abrigo. 

Mulheres que estavam grávidas durante o Furacão Maria deram à luz crianças com alterações notáveis na sua composição epigenética. Um estudo de 2023 encontrou 47 tipos de alterações epigenéticas nas crianças, algumas delas em locais relacionados com a produção de serotonina e com PTSD. As crianças fazem parte de uma coorte de 187 pares mãe-filho que serão acompanhados a longo prazo para avaliar as consequências de saúde do Furacão Maria ao longo do tempo. 

O psiquiatra filipino RC Alibudbud sugere que as Filipinas poderiam beneficiar da realização de um estudo longitudinal semelhante. As Filipinas registaram o maior número de jovens com ansiedade e emoções negativas associadas à crise climática, de acordo com um inquérito global de 2022 realizado pela The Lancet.

Embora isto possa dever-se a uma consciencialização generalizada, é também provável que se deva à exposição repetida a desastres climáticos. A epigenética mostra que esta exposição pode ser direta, indireta através de membros do agregado familiar, ou até biologicamente herdada dos pais e avós.  

"Os sobreviventes destes eventos têm probabilidade de transmitir os impactos do trauma extremo aos seus filhos e netos através da genética", explicam cientistas de Oxford. "Emocionalmente, através de sintomas de PTSD e perturbações mentais, e fisicamente, através de modificadores de stress nos seus genes."

No entanto, as previsões não são de todo sombrias. A epigenética do trauma pode, na verdade, servir um propósito evolutivo positivo.

Nas palavras de investigadores de Yale, "Estas marcas epigenéticas podem permitir… respostas aprimoradas a experiências futuras de stress, um conceito conhecido como 'priming' epigenético." 

A Dra. Cristine Esquivel-Saldivar, psicóloga dos In Touch Community Services, afirma que alguns dos seus clientes sobreviventes de desastres são ativados pela chuva, trovões e relâmpagos. Este pode ser um exemplo de priming: se alguém se sente ansioso com a chuva, talvez leve uma tempestade iminente mais a sério e tome precauções para se preparar. Por outro lado, pode sofrer de ansiedade paralisante sempre que há garoa. Este último é um exemplo de como o priming epigenético pode também levar a doenças mentais.

Mais uma vez, a esperança reside na ciência da epigenética. As impressões moleculares associadas a doenças mentais são reversíveis, e existem intervenções não invasivas que podem ajudar. 

Ao longo dos últimos 10 anos, vários estudos demonstraram que a psicoterapia está associada a alterações epigenéticas em pessoas com depressão, PTSD e ansiedade. Algumas das alterações epigenéticas incluem modificações em funções envolvidas na resposta ao stress, bem como na aprendizagem do medo e na memória. As alterações moleculares correlacionaram-se com uma variedade de sintomas melhorados nos participantes dos estudos.

"A psicoterapia… pode ser conceptualizada como uma intervenção epigenética", escrevem os Drs. Karla Kroflin e Anthony Zannas. "[Pode] afetar beneficamente o epigenoma como parte do processo terapêutico." 

A abordagem terapêutica da Dra. Esquivel-Saldivar inclui ajudar os clientes a ligar os seus comportamentos a experiências passadas, como a exposição a tempestades. Ela também os ajuda a ligar os seus comportamentos aos comportamentos das suas famílias. 

"Aqui nas Filipinas, pode ter quatro gerações juntas num mesmo agregado familiar. Os jovens da Geração Z podem ver os baby boomers a ter reações fortes a algo ao qual eles próprios também reagem intensamente. Podemos detetar isso e ajudar a desenvolver estratégias de adaptação para que as pessoas se reequipem."

A exposição em agregados familiares intergeracionais é um exemplo do que a assistente social Patrice Patterson designa de "contexto importante para a recuperação." Ela explica a estrutura dos "3Cs" da psicóloga Deb Dana — conexão, contexto e escolha — para restabelecer um sentido de segurança. Acrescentar contexto para sobreviventes de trauma e trauma intergeracional traz os impactos anteriormente ocultos para a consciência.  

Como Patterson explica, "Este contexto ajuda as pessoas a saber 'não estou quebrado, faço sentido, os meus sintomas fazem sentido' com base nas minhas experiências e nas experiências daqueles que vieram antes de mim."

A Dra. Esquivel-Saldivar afirma que, no geral, o contexto narrativo na terapia pode restabelecer a agência entre os sobreviventes, fazendo com que se sintam menos impotentes perante desafios como os desastres climáticos.

O impacto de um apoio psicológico como este pode ir muito além da saúde individual. 

"Como as alterações epigenéticas podem ser transmitidas entre gerações", escrevem Kroflin e Zannas, "as modificações epigenéticas induzidas pela psicoterapia podem ser transmitidas às gerações subsequentes, alimentando novas perspetivas sobre a prevenção transgeracional de doenças mentais."

A epigenética pode ajudar a fundamentar o argumento a favor de um maior investimento no apoio à saúde mental para a preparação e recuperação de desastres, um apoio que poderia melhorar a saúde mental dos sobreviventes e das gerações futuras. Mas, como sempre, o desafio reside na implementação. Nos oito anos desde a aprovação da Lei de Saúde Mental, o investimento federal em saúde mental manteve-se na faixa dos 3-5%. Só este ano aumentou para 7% do orçamento nacional. Mas mesmo com investimento, a corrupção continua a ser um obstáculo. 

A esperança reside nas unidades de governo local (LGUs) empenhadas em servir as suas comunidades locais. O Dr. Alibudbud destaca que, após Yolanda, o impulso para formar agentes de saúde comunitários e alocar verbas para apoio psicológico foi um exemplo positivo de construção de "sistemas de saúde mental responsivos ao clima" a nível regional. Ele observa que tem havido melhorias nos últimos anos. 

Só podemos esperar que estas melhorias acompanhem a intensidade das tempestades que se aproximam. – Rappler.com