África arrisca perder milhares de milhões para operadores de internet por satélite, diz relatório

África arrisca perder milhares de milhões em receitas de telecomunicações, empregos e investimento em infraestrutura para operadores de satélite offshore que se expandem com obrigações regulatórias mais leves do que as empresas locais de telecomunicações, de acordo com um relatório do Africa CEO Forum e da Askya Investment Partners, uma empresa de capital de risco focada em tecnologia africana e inteligência artificial. 

O relatório argumenta que os operadores de satélites em Órbita Terrestre Baixa (LEO) offshore estão cada vez mais a captar clientes de alto valor nos mercados africanos sem suportar os mesmos custos de licenciamento, fiscais, de infraestrutura e regulatórios impostos aos operadores locais de telecomunicações. 

As conclusões surgem numa altura em que a Starlink, propriedade de Elon Musk, obteve autorização em pelo menos 25 países africanos. A expansão do serviço acelerou mesmo enquanto os operadores tradicionais lidam com o aumento dos custos, moedas voláteis, vandalismo dispendioso de infraestruturas e uma procura crescente de dados acessíveis.

Com base em pesquisas e entrevistas com mais de 30 executivos de telecomunicações, reguladores, funcionários governamentais e especialistas do setor, o relatório alertou que o desequilíbrio pode enfraquecer um setor que apoia cerca de 8 milhões de empregos formais, contribui com mais de 30 mil milhões de dólares em impostos anualmente e está projetado para investir 77 mil milhões de dólares em infraestrutura de rede entre 2024 e 2030.

Fornecedores de internet por satélite como a Starlink estão a expandir-se rapidamente pelo continente e a visar clientes urbanos e empresariais de alto valor que historicamente geraram receitas significativas para os operadores de telecomunicações.

De acordo com o relatório, a Starlink tinha obtido autorização em pelo menos 25 países africanos no início de 2026, com cerca de 66 000 utilizadores na Nigéria e mais de 67 000 no Zimbabué no quarto trimestre de 2025, tornando o Zimbabué o mercado de crescimento mais rápido da Starlink em África.

O relatório refere que o desequilíbrio competitivo decorre em grande parte das diferenças nas obrigações regulatórias. Enquanto os operadores de telecomunicações pagam taxas substanciais de licenciamento de espectro, investem fortemente em infraestrutura terrestre e contribuem para os Fundos de Serviço Universal, os operadores de satélite estão a entrar em muitos mercados com requisitos muito mais leves.

No Senegal, por exemplo, o relatório refere que os operadores tradicionais de telecomunicações pagaram mais de 50 milhões de dólares por licenças 5G, enquanto a Starlink obteve uma licença por cerca de 150 000 dólares.

O relatório alertou que, à medida que os operadores de satélite erodem as receitas provenientes de clientes de alto valor, as empresas de telecomunicações tradicionais poderão reduzir os investimentos em infraestrutura, particularmente em áreas rurais e de baixo rendimento onde os retornos já são limitados. Os operadores no Quénia e na Nigéria, refere o relatório, estão a mostrar uma crescente relutância em adquirir novo espectro ou em comprometer-se com a expansão de redes rurais à medida que as margens de lucro diminuem.

Os governos também arriscam perder uma importante fonte de receita pública se os operadores de satélite continuarem a expandir-se sem enquadramentos fiscais e de licenciamento mais claros, segundo o relatório.

O setor das telecomunicações contribui atualmente com mais de 30 mil milhões de dólares em impostos anualmente em toda a África, equivalente a 9,8% da receita pública total, indicou o relatório, citando dados da GSMA. Operadores como a MTN, a Airtel Africa e a Vodacom pagam taxas significativas de licença de espectro e de operação em vários mercados. Só a MTN pagou 273,6 milhões de dólares pela sua licença de espectro 5G na Nigéria.

No entanto, o relatório refere que os pagamentos de subscrição efetuados por famílias e empresas africanas a fornecedores de internet por satélite fluem em grande parte para empresas offshore como a SpaceX, com reinvestimento local ou contribuições fiscais limitados. O relatório alertou que os governos africanos poderão enfrentar uma crescente "fuga de receitas" à medida que mais tráfego digital e valor económico se deslocam para operadores fora do seu alcance regulatório.

Vários países africanos responderam de forma diferente à expansão da Starlink. No Senegal, os reguladores reconheceram formalmente a Starlink como fornecedora de serviços de internet em fevereiro de 2026, após a empresa ter inicialmente entrado no mercado antes de receber autorização. 

A Namíbia rejeitou a candidatura de licença da Starlink em março de 2026, enquanto a África do Sul emitiu ordens de cessação e desistência contra fornecedores de serviços de internet que facilitam o acesso ao serviço. Apesar dessas medidas, o relatório observou que o uso do mercado cinzento da Starlink continua em ambos os países.

 O relatório também observou que a União Africana de Telecomunicações alertou que os regimes de licenciamento fragmentados em todo o continente enfraquecem o poder de negociação dos governos com os operadores globais de satélite, cuja infraestrutura muitas vezes se encontra fora das jurisdições nacionais.

O relatório recomendou que os governos africanos adotem o que descreveu como um modelo de conectividade híbrida, posicionando os operadores de satélite principalmente como fornecedores grossistas que apoiam a cobertura e a resiliência em áreas mal servidas, em vez de competirem diretamente por clientes premium de retalho.