Bright Okereke não escolheu a gestão de produto. Foi uma nota em falta que o fez.

Bright Okereke não planeou tornar-se gestor de produto. Um exame de biologia em falta mudou tudo. 

Em 2013, Okereke, recém-saído do ensino secundário, esperava estudar Engenharia Elétrica e Eletrónica (Informática) na Universidade Federal de Tecnologia de Owerri (FUTO), no estado de Imo, no sudeste da Nigéria. Tinha passado a maior parte da adolescência obcecado com computadores.

"Tive acesso a computadores quando era criança; fui inscrito num centro de formação em informática logo após o ensino primário", conta. "Aprendi muito rapidamente e, durante o ensino secundário, conseguia escrever a mais de 100 palavras por minuto."

Os computadores fascinavam-no e a engenharia parecia um caminho natural. Mas quando chegou a época de candidaturas, as coisas não correram como planeado.

Okereke, que cresceu em Aba, a cidade comercial no estado de Abia, no sudeste da Nigéria, não conseguiu admissão para estudar engenharia. Tinha indicado Extensão Agrícola como curso de reserva. 

"Adorava agricultura", recorda. "O meu pai tinha uma quinta e eu costumava acompanhá-lo."

Depois surgiu outro problema.

Um funcionário da universidade informou-o de que não podia mudar para Extensão Agrícola porque não tinha feito Biologia no Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME), o exame de acesso ao ensino universitário na Nigéria.

Em vez disso, ela sugeriu outra coisa: Gestão de Projetos.

"Escolhi [Gestão de Projetos] porque nem sabia o que mais fazer na altura", admite.

No início, o curso parecia aleatório. Depois a curiosidade tomou conta dele.

Okereke começou a pesquisar o que a gestão de projetos significava realmente. Em algum momento dessa pesquisa, percebeu que a área estava surpreendentemente próxima da tecnologia, das operações e da construção de sistemas.

"Descobri que [a gestão de projetos] era na verdade uma coisa muito importante", recorda. "Era também uma carreira tecnológica que eu podia seguir."

Esse desvio acidental moldaria silenciosamente o resto da sua carreira.

Quando se licenciou na FUTO em 2018 com um grau em Gestão de Projetos, já tinha começado a aprender por conta própria como funcionava o software. Entre 2016 e 2017, passou noites tardias a aprender a programar através de plataformas como a W3Schools e a Lynda.com.

Mas entrar no mercado de trabalho da Nigéria foi menos inspirador.

A Nigéria produz mais de 600 000 licenciados universitários por ano, muitos dos quais têm dificuldade em encontrar emprego formal. Como muitos jovens nigerianos a tentar manter-se à tona, Okereke aceitou qualquer trabalho que encontrasse.

Durante algum tempo, trabalhou numa padaria a misturar massa e a fazer pão, enquanto esperava para participar no National Youth Service Corps (NYSC), o programa obrigatório de um ano para licenciados na Nigéria.

Em 2020, foi colocado na Área Governamental Local de Atisbo, no estado de Oyo, a centenas de quilómetros de casa. Lecionou Matemática na Baptist Secondary School durante a semana e passou os fins de semana a viajar para o estado de Ogun para trabalhar como freelancer para a MaxOrg Homes and Properties, uma empresa imobiliária, gerando leads e gerindo clientes potenciais.

A função era remunerada, mas esgotava-o.

"Fez-me perceber que [o marketing]  não era a minha vocação, [e] que precisava de me mudar para outra área", diz.

Reservado por natureza, achava a interação social constante exaustiva. Mas a experiência ensinou-lhe algo útil: a comunicação era importante, mesmo para pessoas caladas.

Após concluir o NYSC em 2021, um amigo recomendou-o para uma função na Clever Realty, uma empresa imobiliária sediada em Lagos, como assistente executivo e gestor de projetos. 

Conseguiu a função. Ainda não era tecnologia, mas a experiência ajudá-lo-ia nas suas futuras funções tecnológicas.

"Aprendi a planear e a executar objetivos em toda a organização", diz.

"Como pessoa reservada, treinou-me também para conseguir falar com as pessoas", afirma. "Imaginem acompanhar o vosso chefe a reuniões com clientes e ver a forma como ele se dirige a eles."

O longo caminho até à função certa 

A transição para a tecnologia chegou a sério no final de 2021.

Okereke fez estágio na Mentortribes, uma startup remota que oferece oportunidades de aprendizagem prática e estágios a profissionais de tecnologia em início de carreira. Lá, trabalhou com equipas scrum e ajudou a gerir processos de desenvolvimento de produtos para produtos de software, incluindo uma aplicação de poupança digital inspirada no ajo, o sistema comunitário rotativo de poupança comum em toda a Nigéria.

"A minha função era gerir a equipa scrum", diz. "Serviu como uma curva de aprendizagem para praticar a gestão ágil de produtos numa equipa SaaS."

Pela primeira vez, as teorias que tinha estudado começaram a ligar-se a produtos reais.

Ao mesmo tempo, estava a fazer cursos online de gestão de produtos e projetos através da Coursera, construindo as bases para o que viria a ser a sua carreira.

Depois chegou a criptomoeda

Em dezembro de 2021, ainda a estagiar na Mentortribes, Okereke juntou-se à Blocklo Technologies, uma empresa nigeriana de blockchain e criptomoedas, inicialmente a escrever artigos sobre criptomoedas e Web3.

"Comecei a ganhar algum interesse em cripto ainda na escola", diz. "Havia muito entusiasmo em torno do Bitcoin [e do] Ethereum."

Na altura, a adoção de criptomoedas na Nigéria estava a explodir. O Bitcoin e o Ethereum tinham-se tornado parte da conversa online popular, particularmente entre os jovens nigerianos à procura de sistemas financeiros alternativos. Quase um em cada três nigerianos tinha usado ou possuía ativos cripto, tornando a Nigéria um dos países líderes na adoção de Bitcoin e criptomoedas a nível global.

Okereke viu uma abertura dentro da empresa.

"Um dia, disse ao meu CEO que também tinha experiência em gestão de projetos", recorda. "Estávamos à procura de um gestor de projetos na altura."

O CEO concordou.

Em março de 2022, transitou oficialmente para a gestão de produto, trabalhando numa carteira cripto e num marketplace de NFT.

A função aprofundou a sua compreensão de como os produtos digitais são construídos sob pressão: coordenar engenheiros, equilibrar prazos, gerir expectativas dos stakeholders e lançar produtos em equipas distribuídas a trabalhar em diferentes países e fusos horários.

"A Blocklo Technologies ajudou-me a compreender o desenvolvimento de produtos no espaço cripto e Web3", diz. "Também percebi como colaborar em múltiplos fusos horários, o que me ajudou a destacar em funções posteriores".

Essa profundidade operacional tornou-se cada vez mais valiosa.

Em 2023, juntou-se à Wazobia Technologies, uma empresa de desenvolvimento de software sediada no Reino Unido que cria produtos digitais e soluções tecnológicas para empresas, a trabalhar remotamente como gestor híbrido de projetos e produtos até 2024. 

"A minha maior lição foi aprender a gerir equipas distribuídas em diferentes fusos horários, mantendo os projetos dentro do prazo", diz. "Também reforcei as minhas competências de gestão de stakeholders, entrega Agile e planeamento de produto."

Trabalhou também na Hivedeck, um construtor de websites para pequenas e médias empresas.

Em abril de 2024, saiu da Wazobia "para perseguir oportunidades maiores em gestão de projetos."

Três meses depois, retomou funções como gestor técnico de projetos e produtos na Pandar, uma fintech sediada em Lagos que ajuda utilizadores a trocar ativos digitais por dinheiro. Atualmente lidera o desenvolvimento de produto na empresa, uma função que ocupa desde abril de 2026.

Através da lente de um gestor de produto

Okereke é enfático quanto ao que a função de gestor de projetos realmente exige, e igualmente enfático sobre como é mal compreendida.

"O PM lida com praticamente toda a gente na equipa", diz. "Quando o projeto está a desmoronar-se, o PM é responsabilizado. E quando o projeto avança, os outros membros da equipa ficam com a glória."

Descreve o gestor de produto como a cola que mantém uma equipa tecnológica unida:  a pessoa que converte os objetivos de gestão em roteiros acionáveis, antecipa problemas e garante que os engenheiros e designers não estão simplesmente ocupados, mas a mover-se na direção certa. Sem esse tecido conjuntivo, argumenta, mesmo equipas tecnicamente dotadas podem construir as coisas erradas de forma eficiente.

Os gestores de produto passam 52% do seu tempo em tarefas não planeadas e reativas, deixando pouco espaço para o trabalho estratégico que a função realmente exige. O resultado, como Okereke descreve, é uma função sobrecarregada.

"Não precisas necessariamente de ser muito técnico para ser PM, mas precisas de saber sempre como perguntar porquê", diz.

Diz que, se pudesse resumir a sua filosofia de carreira numa frase, seria: "pode ser feito, basta descobrir como."

Para além da sua função a tempo inteiro, está a construir a TaskGen, uma ferramenta de automação concebida para reduzir o trabalho administrativo repetitivo com que os gestores de produto lidam diariamente, desde a geração de user stories até à automatização da documentação de projetos.

Está também a construir a Optivane Systems, uma consultoria de desempenho operacional e automação. Espera fazê-la crescer até se tornar uma empresa líder. 

Para alguém que chegou à gestão de projetos por acidente, Okereke fala agora sobre sistemas e pensamento de produto com uma clareza invulgar.

Se existe uma única filosofia que une a sua carreira, é esta: "Pode ser feito", diz, "basta descobrir como."