Partenerul AfricInvest George Odo despre lecțiile pe care fondatorii africani nu le primesc niciodată

Acest articol se bazează pe o conversație din Voices & Visions, un podcast produs printr-un parteneriat între Tutto Passa Agency și TechCabal, care explorează oamenii și ideile care modelează economia inovației din Africa.

În unele zile, George Odo se gândește la bătrânii din restaurante care se chinuie cu lanternele telefoanelor să citească meniurile. Este o observație mică, aproape amuzantă. Dar pentru el, spune ceva mai profund despre piețe, comportament și cât de repede evoluează sistemele în timp ce oamenii rămân în urmă.

Odo, partener senior la firma panafricană de private equity AfricInvest, a petrecut aproape două decenii citind piețele înainte ca acestea să se dezvăluie pe deplin. Astăzi, lucrează în domeniul capitalului, politicilor și antreprenoriatului în Africa și, din ce în ce mai mult, în săli de clasă precum cele de la Columbia Business School.

Dar tensiunea din gândirea sa nu este între Africa și capitalul global. Este între ceea ce predau universitățile africane și ceea ce cer cu adevărat piețele africane.

„Cred că da", spune el când este întrebat dacă se consideră un negociator de afaceri într-o conversație înregistrată pe Voices & Visions, un podcast susținut de Tutto Passa Agency și TechCabal. „Am fost implicat în negocierea de afaceri de ceva timp, ocupându-mă în principal de tranzacții de private equity, dar lucrând și cu colegi implicați în tranzacții de credit privat și capital de risc."

Este un răspuns modest pentru cineva care a contribuit la alocarea capitalului pe un continent unde regulile investițiilor rareori rămân neschimbate.

Înainte de AfricInvest, Odo a petrecut un deceniu la CARE International — o organizație umanitară care combate sărăcia globală — lucrând în Africa de Est și de Sud pe microfinanțare și dezvoltarea IMM-urilor. Trecerea de la finanțarea organizației non-guvernamentale (ONG) la private equity, spune el, nu a fost doar o schimbare de carieră; a fost o ruptură filosofică.

„Ne-am dat seama că distribuirea ajutoarelor nu este sustenabilă", spune el. „Marea diferență a fost utilizarea capitalului comercial în loc de capitalul soft. Capitalul comercial, fără a doua șansă."

Acea frază sună ca un avertisment, deoarece în lumea lui Odo, capitalul nu este răbdător. Este condiționat și cere disciplină, structură și claritate încă din prima zi — ceva ce el crede că mulți fondatori africani subestimează în continuare. Și ceva, sugerează el, pe care universitățile africane îl predau rareori suficient de bine.

Gândire importată

În viziunea lui Odo, una dintre cele mai mari distorsiuni în antreprenoriatul african este importul intelectual.

„Oamenii vin cu termeni de tranzacționare care funcționează în altă parte și încearcă să facă copy-paste", spune el. „Nu funcționează așa. Trebuie să te gândești la context."

Cuvântul „context" apare frecvent în discuțiile sale. Este prescurtarea sa pentru tot ceea ce face piețele africane structural diferite: cerere fragmentată, infrastructură inegală, piețe de capital subțiri, volatilitate politică și un ecosistem de finanțare încă puternic dependent de investitorii străini.

Piețele emergente reprezintă acum aproximativ 30% din activitatea globală de private equity și capital de risc, notează el. Dar Africa rămâne o felie mică din aceasta. Capitalul, când ajunge, este selectiv.

„Am văzut fluxuri revenind, Kenya, Nigeria, Africa de Sud, Egipt, dar rămâne precaut", spune el.

Riscul, în viziunea sa, nu este doar financiar, ci și sistemic.

„Nu poți avea alegeri în care cineva pretinde că a câștigat cu 98%", spune el. „Investitorii nu agreează instabilitatea."

Lacunele de infrastructură agravează problema. Africa, notează el, găzduiește încă doar o fracțiune din capacitatea globală a centrelor de date. Comerțul intra-african rămâne blocat sub 20%, cu mult în urma altor regiuni unde depășește 50%. Acestea modelează modul în care sunt structurate tranzacțiile, cum scalează startup-urile și cât de departe poate ajunge capitalul.

Ce lipsește universităților

Critica lui Odo se extinde la modul în care universitățile africane continuă să predea antreprenoriatul ca pe o aspirație. Studenții din școlile de afaceri de pe continent învață planuri de afaceri, pitch-uri și cadre de dimensionare a pieței. Dar rareori învață cum se comportă capitalul în mediile de stadiu incipient.

Sau cum funcționează diluția în practică și de ce o notă Simple Agreement for Future Equity (SAFE) ar putea fi preferabilă capitalului propriu în anumite tranzacții de seed.

„L-am sfătuit să nu o ia ca participație", spune Odo despre un fondator căruia i s-a oferit 1 milion de dolari în capital timpuriu. „Ia-o ca notă SAFE sau obligațiune convertibilă pentru a evita diluția."

Potrivit lui Odo, acesta este tipul de sfat care circulă de obicei în comitetele de investiții, dar nu în sălile de curs africane. Și pentru el, acesta este tocmai problema.

Decalajul de pe piață este, prin urmare, cel al expunerii, nu al entuziasmului. Universitățile kenyene, sugerează el, sunt încă prea departe de mecanica negocierii afacerilor pe piețele reale, unde capitalul este structurat, riscul este evaluat și fondatorii negociază din poziții inegale.

Chiar și planificarea succesiunii, notează el, este rareori predată cu urgență. El indică un tipar în care afacerile de familie se luptă să facă tranziția de la fondator la management profesional sau de la averea primei generații la continuitate instituțională.

Fără acea tranziție, scalarea rămâne limitată.

Semnale ratate

Una dintre observațiile mai acute ale lui Odo este că economia formală a Africii interpretează greșit propria sa forță informală.

„IMM-urile și MIMM-urile au fluxuri de numerar mult mai mari", spune el. „O micro-afacere care vinde haine second-hand generează flux de numerar toată ziua."

Băncile, adaugă el, au fost lente să recunoască această realitate până când instituții precum Equity Bank din Kenya și NCBA au început să se îndrepte spre modele de creditare bazate pe fluxul de numerar. Aceeași orbire, argumentează el, există încă în unele părți ale ecosistemului de startup-uri, unde atenția este adesea distorsionată spre tehnologia la scară de venture, mai degrabă decât spre afacerile generatoare de numerar.

Deci de ce un om ca Odo predă sau se implică cu instituții precum Columbia?

În concepția sa, răspunsul nu este că universitățile africane duc lipsă de talent; mai degrabă, le lipsește adesea proximitatea față de capital la scară. La AfricInvest — care numără acum Nairobi ca al doilea cel mai mare birou după Tunis — a urmărit cum se comportă capitalul global atunci când întâlnește complexitatea Africii.

În cele din urmă, argumentul lui Odo nu este că universitățile africane eșuează. Este că sunt incomplete.

Predau antreprenoriatul ca inspirație atunci când piețele cer execuție. Predau modele de afaceri în timp ce investitorii evaluează riscul. Și undeva între acele două lumi se află o generație de fondatori africani care încearcă să traducă ambiția în companii care supraviețuiesc contactului cu realitatea.

„Trebuie să te gândești la context", spune Odo din nou, aproape ca un refren.

Ascultați podcastul complet pe Spotify.