„N-am văzut că va deveni o afacere": Ziua 1 până la 1000 din Startbutton Africa

Mallick Bolakale a râs în timp ce mă ducea înapoi la începutul anilor 2010, când cumpărarea de produse de pe eBay în Nigeria necesita navigarea printr-un sistem subteran.

Atunci, un nigerian avea nevoie de o Rețea Privată Virtuală (VPN) pentru a crea o adresă criptată și de un broker cu un card bancar străin și o adresă de livrare în Statele Unite pentru a comanda produse de pe piața online, și-a amintit el.

Cumpărătorii trimiteau mai întâi bani în contul de naira al brokerului; brokerul îi convertea în dolari și plătea pentru articol cu cardul său străin. Brokerul primea apoi articolele la adresa sa înainte de a organiza expedierea lor în Nigeria.

Bolakale, care la acea vreme studia dreptul, reparând și revânzând gadgeturi ca activitate secundară pentru a economisi bani pentru facultatea de drept, îi ajuta pe oameni să cumpere electronice de pe eBay. Apoi a decis să riște cei ₦500.000 (aproximativ 3.000 de dolari la acea vreme) pe care îi economisise pentru facultatea de drept.

A folosit banii pentru a cumpăra gadgeturi precum laptopuri de pe eBay, sperând să le revândă cu profit înainte de reluarea școlii. Procesul a funcționat la fel ca întotdeauna până când un prieten, folosind laptopul său, a reîncărcat pagina eBay fără a activa un VPN. 

eBay a detectat adresa locală de Protocol Internet (IP)—o etichetă numerică unică atribuită fiecărui dispozitiv conectat la internet—a marcat tranzacția ca activitate suspectă și a anulat comanda. 

Acesta ar fi trebuit să fie sfârșitul poveștii, dar brokerul a refuzat să reconecteze cardul pentru procesul de rambursare, temându-se că detaliile cardului ar putea fi utilizate în mod abuziv în timp ce rambursarea era procesată.

„Doamnelor și domnilor," și-a amintit Bolakale, „așa am pierdut taxa pentru facultatea de drept." 

Mai mult de un deceniu mai târziu, el a co-fondat un startup conceput pentru a rezolva tipul de fricțiune transfrontalieră care a distrus acea tranzacție.

Fondată în iulie 2023 împreună cu Kelechi Oti și Charles Idem, Startbutton Africa operează un sistem de merchant of records (MOR) care ajută companiile să se extindă pe piețele africane fără a configura operațiuni de plată locale, sisteme de conformitate, procese fiscale și relații de reglementare de la zero. Startup-ul ajută companiile din țări noi cu colectarea plăților și conformitatea fiscală.

Companiile care intră pe piețe noi trebuie adesea să reconstruiască relații bancare, să obțină licențe, să integreze sisteme de plată și să configureze alte structuri de conformitate. Startbutton dorește să simplifice acest proces prin poziționarea sa sub expansiunea pe întreg continentul. Astăzi, compania afirmă că operează pe 15 piețe africane, inclusiv Nigeria, Ghana, Kenya, Senegal, Africa de Sud și Uganda.

Ziua 1: Vacanțe întrerupte și mesaje directe pe Twitter

În 2022, Bolakale se afla în Rwanda, luând o pauză de la muncă, când o companie nenumită l-a contactat, spunând că se confruntă cu dificultăți în accesarea infrastructurii locale de plăți din Nigeria fără structuri operaționale locale. 

Cu un an mai devreme, Banca Centrală a Nigeriei întrerupsese vânzarea de valută străină către operatorii Bureau De Change, agravând deficitul de dolari și perturbând modul în care persoanele și companiile accesau valuta străină.

Până atunci, Bolakale petrecuse ultimul deceniu lucrând în domeniul juridic, al conformității și fintech; a lucrat în conformitate la Paystack, un fintech deținut de Stripe, și a consiliat companii de plăți care navigau provocările de reglementare și operaționale. De asemenea, văzuse cât de dificilă devenea expansiunea odată ce companiile intrau pe piețe cu obligații fiscale și infrastructuri de plată diferite. Astfel, a început să construiască o soluție alternativă.

„Nu am văzut cu adevărat că va deveni o afacere," a spus Bolakale. „Am simțit doar că era ceva ce făceam pentru a ajuta companiile."

A înregistrat Startbutton în 2023 și a început să ajute manual companiile să creeze structuri locale, să se conecteze cu furnizorii de plăți și să primească plăți local. Deoarece accesarea valutei străine devenise dificilă și costisitoare din cauza directivei BNC, Bolakale și-a listat casa pe Airbnb, o piață online care permite oamenilor să-și închirieze locuințele, și a folosit plățile în dolari din rezervări pentru a deconta comercianții, colectând naira local de la clienți.

„Este aproape ca ceea ce făceai pe eBay," am subliniat în timpul conversației noastre. „Exact," a răspuns Bolakale. „De data aceasta, eram eu cel care o făcea, spre deosebire de utilizarea unui broker."

Până în 2023, Bolakale și co-fondatorii săi începuseră să construiască Startbutton ca un produs real. Apoi a venit tweet-ul care a validat ideea. 

Bolakale și-a amintit că a văzut o postare de la fondatorul Bible Buddy, un startup AI bazat pe credință, care se plângea pe Twitter (acum X) că, în ciuda existenței fintech-urilor, tot nu putea accepta plăți internaționale deoarece startup-ul său era bazat în Statele Unite. „Asta rezolvăm exact noi," și-a amintit că s-a gândit. 

A răspuns la tweet și i-a trimis fondatorului un mesaj direct. Bible Buddy a testat în cele din urmă platforma, a solicitat câteva modificări, apoi a devenit primul client al Startbutton.

„A fost prima dată când mi-am dat seama că aceasta chiar începea," a spus Bolakale.

Ziua 100: Conturi înghețate și decontări cu stablecoin

La câteva săptămâni după lansarea Startbutton, acesta s-a confruntat cu prima sa criză majoră. Conform lui Bolakale, compania tocmai încheiase o rundă de finanțare de 50.000 de dolari de la prieteni și familie pentru a angaja oameni și a începe operațiunile în mod corespunzător. Dar la scurt timp după ce fondurile au ajuns în contul Wise al companiei, contul a fost înghețat.

Conform lui Bolakale, Wise a marcat contul deoarece Startbutton îl folosea pentru servicii financiare și decontări, activități pe care platforma nu se aștepta să fie utilizate. La acea vreme, Startbutton era încă o echipă de cinci persoane, încercând să stabilizeze operațiunile pe primele sale piețe: Nigeria, Rwanda, Ghana, Africa de Sud și Statele Unite.

„În acea perioadă, am finanțat salariile din propriile resurse," a spus el. „Fondatorii nu primeau salarii."

În cele două luni în care Wise a păstrat contul, Startbutton a început să deconteze comercianții prin tranzacții cu stablecoin, a spus Bolakale. 

Până în octombrie 2023, Bolakale a spus că Wise a eliberat fondurile, iar Startbutton a închis o rundă de finanțare de 200.000 de dolari.

Ziua 500: Reducerea scalei și structurarea

Pe lângă operațiunile sale de merchant-of-record, Startbutton a ajutat companiile să se înregistreze local, să configureze structuri operaționale, să navigheze procesele de conformitate și, în unele cazuri, să sprijine expansiunea bunurilor fizice pe piețele africane. 

Bolakale a explicat că inițial, flexibilitatea a ajutat Startbutton să crească. Cu toate acestea, în timp, a pus la îndoială dacă compania construia ceva scalabil sau pur și simplu devenea o colecție de servicii de expansiune pentru solicitările clienților.

„Am realizat că dacă am continua să facem unele dintre aceste lucruri, am deveni doar o funcționalitate a altei companii," a spus el. „Așadar, ne-am concentrat pe acele produse de bază de plăți și am renunțat la produsul de înregistrare."

În 2024, startup-ul a suferit modificări interne suplimentare, cum ar fi configurarea unor echipe mai structurate cu cei 15 membri ai săi, inclusiv departamentele de operațiuni, inginerie, vânzări și suport pentru clienți, conform CEO-ului său. Startbutton s-a extins în continuare în Uganda, Tanzania, Zambia, Senegal și Côte d'Ivoire pentru a oferi companiilor mai multe opțiuni de piață în Africa.

În urma rundei sale de 200.000 de dolari, startup-ul și-a extins eforturile de strângere de fonduri la 500.000 de dolari în 2024, a spus Bolakale. Până în ziua 500, Startbutton nu mai funcționa ca o soluție improvizată.

Ziua 1000: Anii de creștere și scalare

Conform lui Bolakale, veniturile Startbutton și volumul total de plăți (TPV) în 2025 au crescut de cinci ori față de anul precedent. El a adăugat că startup-ul și-a extins și rețeaua de parteneriate la aproximativ 70 de parteneri în domeniul plăților, trezoreriei, conformității și infrastructurii operaționale. 

În 2025, Startbutton s-a lansat în șapte țări africane francofone—Benin, Togo, Senegal, Mali, Guinea-Conakry, Burkina Faso și Camerun—pentru a permite mai multor companii să intre pe aceste piețe și să accepte plăți locale.

Bolakale a spus că Startbutton generează acum venituri în principal prin comisioane pe tranzacțiile procesate prin platforma sa, adăugând că startup-ul generează în prezent venituri anuale cuprinse între 2 milioane și 5 milioane de dolari. 

Startbutton operează pe o piață competitivă alături de startup-uri precum Klasha, dLocal, Flocash și Kyshi, care oferă plăți transfrontaliere și servicii de expansiune pe mai multe piețe. Cu toate acestea, Bolakale a remarcat că înțelegerea conformității de către startup îl diferențiază de concurenți.

Acum, conform lui, compania se concentrează mai mult pe construirea sistemelor necesare pentru scalare pe termen lung.

„2025 a fost creștere; acest an este scalare," a spus el.  „Ne concentrăm acum pe punerea în aplicare a lucrurilor care ne ajută să ne scalăm. Vrem să obținem în esență dominanța pe piață."