Alex Okosi de la Google despre ce frânează startup-urile AI din Africa

Joi, Google a absolvit 15 startup-uri din opt țări africane prin programul său Google for Startups Accelerator Africa desfășurat la Nairobi. Majoritatea acestor startup-uri integrează inteligența artificială (AI) în produsele de bază din domeniul plăților, transporturilor, agriculturii, asistenței medicale și software-ului pentru întreprinderi. Google a declarat că 60% din cohortă este deja profitabilă, generând în medie 60.000 de dolari în venituri lunare.

Cohorta din acest an apare pe fondul unei dezbateri tot mai aprinse privind capacitatea Africii de a transforma adoptarea AI în afaceri sustenabile la scară de venture.  

Startup-urile selectate oferă o imagine de ansamblu a acestei tranziții. Fondatorii depășesc faza experimentală și utilizează tehnologia pentru a rezolva provocări operaționale și a construi produse pentru piețele locale. Cu toate acestea, infrastructura și capitalul necesare pentru a scala aceste afaceri rămân insuficiente.

Într-un interviu acordat TechCabal, Alex Okosi, directorul general al Google pentru Africa, a declarat că startup-urile africane au adoptat deja AI, dar a susținut că investițiile nu au ținut pasul. În timp ce fondatorii construiesc produse și servicii bazate pe AI, continentul se confruntă în continuare cu deficiențe în infrastructura cloud, capacitatea centrelor de date și finanțare. Aceste constrângeri, a spus el, riscă să limiteze capacitatea Africii de a capta valoarea economică creată de tehnologie.

AI ar putea adăuga până la 1,5 trilioane de dolari la economia Africii până în 2035, echivalentul a aproximativ 40% din PIB-ul actual al continentului, dacă guvernele și actorii din sectorul privat se mișcă suficient de rapid pentru a o implementa la scară largă, conform proiecțiilor Băncii Africane de Dezvoltare. Tehnologia, estimează banca, ar putea genera sute de mii de locuri de muncă, îmbunătățind semnificativ productivitatea muncii în sectoarele cheie.

Tensiunea dintre adoptarea crescândă a AI și investițiile limitate a constituit fundalul programului de accelerator din acest an, care a inclus startup-uri din Kenya, Nigeria, Africa de Sud, Uganda, Tanzania, Senegal, Côte d'Ivoire și Angola.

Acest interviu a fost editat pentru claritate și concizie.

A sosit momentul AI în Africa sau suntem încă la început?

Dacă te uiți la această cohortă din cadrul Google for Startups Accelerator Africa, multe dintre companii sunt AI-first sau AI-native, deoarece au integrat AI în produsele lor pentru a rezolva provocări reale de pe continent.

Aceasta este oportunitatea pe care o prezintă AI și ceea ce mă entuziasmează în legătură cu ecosistemele de startup și fintech. Luați, de exemplu, Mastery Hive. Compania utilizează machine learning pentru a detecta frauda în rețele fragmentate. Avem, de asemenea, companii precum Loop în Africa de Sud, care folosesc AI pentru a optimiza o rețea complexă de transport și a gestiona plățile angajaților.

Acestea sunt exemple clare de startup-uri care au adoptat deja AI și îl pun la treabă.

Cu toate acestea, continentul se confruntă în continuare cu provocări. Există mult talent și ingeniozitate inginerească în Africa, dar infrastructura rămâne o constrângere. Capitalul este, de asemenea, un deficit major.

Până când investitorii din Nordul Global vor vedea Africa ca pe un loc unde AI este folosit pentru a rezolva probleme semnificative și vor aloca mai mult capital aici, această provocare va persista. Africa oferă oportunități semnificative de scalare și creare de valoare. Cu toate acestea, necesită ca investitorii să privească continentul ca pe o oportunitate AI, mai degrabă decât ca pe o piață care încă așteaptă să adopte tehnologia.

Este o poveste cu două fațete. Companiile africane adoptă deja AI și construiesc soluții cu acesta. Dar din perspectiva finanțării, nivelul investițiilor nu este încă acolo unde trebuie să fie pentru a valorifica pe deplin oportunitatea.

Care este cel mai mare blocaj în construirea AI la scară în Africa?

Infrastructura rămâne unul dintre cele mai mari blocaje. Pentru a construi AI la scară, ai nevoie de conectivitate fiabilă, iar aceasta necesită investiții în infrastructură fundamentală, cum ar fi cablurile submarine. De aceea proiecte precum Equiano și Umoja sunt importante. Ele ajută la crearea capacității necesare pentru creșterea economiei digitale.

Talentul este un alt domeniu critic. Am instruit aproximativ opt milioane de persoane în competențe digitale, oferindu-le bazele de care au nevoie pentru a participa la economia digitală și a beneficia de aceasta.

De asemenea, trebuie să sprijinim întreprinderile mici și mijlocii (IMM-uri). Acesta este un domeniu pe care ne-am concentrat, ajutând aproximativ 35.000 de întreprinderi mici și mijlocii să crească și să se extindă. Aceste afaceri sunt o parte esențială a ecosistemului.

Când vine vorba de AI în mod specific, puterea de calcul este esențială. Ai nevoie de infrastructură cloud pe care dezvoltatorii să o poată utiliza. Acesta este unul dintre motivele pentru care investim în regiunea noastră cloud din Africa de Sud și lucrăm pentru a extinde adoptarea cloud-ului.

Provocarea este că Africa reprezintă în continuare doar aproximativ 1% din capacitatea globală a centrelor de date. Drept urmare, mulți dezvoltatori trebuie să transfere datele în afara continentului pentru procesare și apoi să le aducă înapoi pentru a implementa soluții.

Există o oportunitate clară de a crește capacitatea locală. Aceasta va necesita colaborarea dintre guverne, companii de tehnologie și alți actori din ecosistem. Investiții mai mari în conectivitate, infrastructură cloud și capacitate de calcul vor fi necesare dacă dorim să scalăm AI pe continent.

Google își joacă rolul său, dar aceasta este o chestiune care necesită acțiune colectivă din partea tuturor celor implicați în ecosistem.

Startup-urile trebuie să aibă AI la baza produselor lor pentru a se alătura programului? 

Nu, a fi o companie AI nu este o cerință pentru a se alătura acceleratorului. Acestea fiind spuse, AI este un domeniu important pentru noi, deoarece credem că poate ajuta startup-urile să construiască soluții mai rapid, să se extindă mai rapid, să își optimizeze operațiunile și să ajungă mai eficient pe piețe.

Îi încurajăm pe fondatori să înțeleagă cum poate fi integrat AI în afacerile lor, fie prin fluxurile de lucru, produse sau modele de afaceri. De aceea, instruirea în AI este o parte esențială a programului. Dorim ca companiile să înțeleagă cum pot utiliza tehnologia pentru a accelera creșterea.

În același timp, cred că trebuie să demistificăm AI. Nu este o tehnologie mistică. Este un instrument care ajută organizațiile să proceseze informații mai rapid, să analizeze cantități mari de date și să identifice oportunități mai eficient.

Pentru noi, tehnologia va juca un rol major în rezolvarea multor provocări ale continentului, iar AI este unul dintre instrumentele care pot contribui la realizarea acestui lucru.

De aceea continuăm să investim în dezvoltarea competențelor AI. În 2024, am anunțat un program de granturi de 5,8 milioane de dolari în Kenya, Nigeria și Africa de Sud pentru a ajuta funcționarii publici și liderii organizațiilor nonprofit să dezvolte capacități AI. Prin Google.org, suntem, de asemenea, concentrați pe formarea în AI în toată Africa, iar anul trecut am promis alți 7,5 milioane de dolari pentru a lucra cu partenerii în vederea extinderii instruirii în AI pe continent.

AI reprezintă un punct central pentru noi, dar startup-urile nu trebuie să fie companii AI pentru a se alătura acceleratorului. Ceea ce contează este că înțeleg cum tehnologia le poate ajuta să construiască, să crească și să se extindă mai eficient.

Care este logica din spatele oferirii de suport de accelerator fără a lua o participație în startup-urile participante? 

Pentru noi, este vorba despre a permite ecosistemului să aibă succes. Credem că atunci când fondatorii construiesc companii de succes și rezolvă probleme semnificative, acest lucru întărește ecosistemul tehnologic mai larg din Africa.

Google este o companie de tehnologie. Pentru ca produsele și serviciile noastre să prospere, avem nevoie de un ecosistem digital sănătos, iar de aceea programe precum Google for Startups Accelerator Africa sunt importante. Obiectivul nostru este să sprijinim fondatorii, să îi ajutăm să crească și să creăm un mediu în care inovația poate înflori.

De-a lungul anilor, am sprijinit mai mult de 190 de startup-uri în 17 piețe africane prin program. Acele companii au strâns ulterior mai mult de 300 de milioane de dolari și au creat mii de locuri de muncă.

Acesta este impactul pe care îl căutăm. Dorim să ajutăm la construirea unor companii care pot crește, se pot extinde și pot concura la nivel global. Sperăm că multe dintre companiile de tehnologie de succes ale următoarei generații vor veni din Africa și că oamenii din întreaga lume vor recunoaște că au fost construite de fondatori de pe acest continent. Aceasta este ceea ce motivează investiția noastră continuă în programe precum acesta.