«Я не бачив, як це стане бізнесом»: день 1 до 1000 Startbutton Africa

Маллік Болакале засміявся, згадуючи початок 2010-х, коли купівля товарів на eBay у Нігерії вимагала користування підпільною схемою.

За його словами, тоді нігерієць мав використовувати віртуальну приватну мережу (VPN) для створення зашифрованої адреси, а також брокера з іноземною банківською карткою та адресою доставки в США, щоб замовити товари на онлайн-маркетплейсі.

Покупці спочатку переказували гроші на рахунок брокера в найрах, брокер конвертував їх у долари та оплачував товар своєю іноземною карткою. Потім брокер отримував товари на свою адресу і вже потім організовував їхню доставку до Нігерії.

Болакале на той час вивчав право, паралельно ремонтуючи та перепродуючи ґаджети, щоб назбирати гроші на юридичний факультет, і допомагав людям купувати електроніку на eBay. Потім він вирішив ризикнути ₦500 000 (приблизно $3 000 на той час), які відклав на навчання.

Він витратив ці гроші на купівлю ґаджетів, зокрема ноутбуків, на eBay, сподіваючись перепродати їх із прибутком до початку навчального року. Схема працювала як завжди, доки друг, користуючись його ноутбуком, не оновив сторінку eBay без увімкненого VPN. 

eBay виявив локальну IP-адресу (Internet Protocol) — унікальний числовий ідентифікатор, що присвоюється кожному пристрою, підключеному до інтернету, — позначив транзакцію як підозрілу активність і скасував замовлення. 

На цьому все мало б закінчитися, але брокер відмовився повторно підключити картку для процесу повернення коштів, побоюючись, що дані картки можуть бути використані зловмисниками під час обробки повернення.

«Шановні дами та панове,» — згадував Болакале, — «ось так я втратив гроші на навчання.» 

Більш ніж через десятиліття він став співзасновником стартапу, покликаного вирішити саме такі проблеми транскордонних транзакцій.

Заснований у липні 2023 року разом із Келечі Оті та Чарльзом Айдемом, Startbutton Africa працює за системою merchant of records (MOR), яка допомагає бізнесам розширюватися на африканські ринки без необхідності самостійно налаштовувати місцеві платіжні операції, системи відповідності, податкові процеси та регуляторні відносини з нуля. Стартап допомагає компаніям у нових країнах зі збором платежів і дотриманням податкового законодавства.

Компаніям, що виходять на нові ринки, часто доводиться вибудовувати банківські відносини, отримувати ліцензії, інтегрувати платіжні рішення та створювати інші структури відповідності. Startbutton прагне спростити цей процес, беручи на себе супровід розширення по всьому континенту. Сьогодні компанія заявляє, що працює на 15 африканських ринках, зокрема в Нігерії, Гані, Кенії, Сенегалі, Південній Африці та Уганді.

День 1: перервана відпустка та повідомлення у Twitter

У 2022 році Болакале перебував у Руанді у відпустці, коли до нього звернулася невідома компанія, яка розповіла, що не може отримати доступ до місцевої платіжної інфраструктури Нігерії без наявних локальних операційних структур. 

Роком раніше Центральний банк Нігерії припинив продаж іноземної валюти операторам Bureau De Change, що погіршило дефіцит доларів і порушило доступ фізичних осіб та бізнесів до іноземної валюти.

На той час Болакале провів попереднє десятиліття, працюючи в галузях права, відповідності та фінтеху; він займався питаннями відповідності у фінтех-компанії Paystack, що належить Stripe, і консультував платіжні компанії щодо регуляторних та операційних викликів. Він також бачив, наскільки складним стає розширення, коли бізнес виходить на ринки з різними податковими зобов'язаннями та платіжною інфраструктурою. Тому він почав будувати обхідне рішення.

«Я насправді не бачив у цьому майбутнього бізнесу,» — сказав Болакале. — «Мені здавалося, що я просто допомагаю компаніям.»

Він зареєстрував Startbutton у 2023 році та вручну почав допомагати бізнесам створювати місцеві структури, підключатися до платіжних провайдерів і приймати платежі локально. Оскільки доступ до іноземної валюти через директиву ЦБН став складним і дорогим, Болакале розмістив своє житло на Airbnb — онлайн-маркетплейсі для оренди житла — і використовував долларові виплати від бронювань для розрахунків із мерчантами, збираючи найри від клієнтів локально.

«Це майже те саме, що ти робив на eBay,» — зауважив я під час нашої розмови. «Саме так,» — відповів Болакале. — «Тільки цього разу я сам виступав у ролі брокера.»

До 2023 року Болакале та його співзасновники почали перетворювати Startbutton на повноцінний продукт. Тоді з'явився твіт, який підтвердив правильність ідеї. 

Болакале згадав, як побачив публікацію від засновника Bible Buddy — ШІ-стартапу на релігійну тематику, — який скаржився у Twitter (нині X), що попри існування фінтехів, він досі не може приймати міжнародні платежі, оскільки його стартап зареєстрований у США. «Це саме те, що ми вирішуємо,» — подумав він тоді. 

Він відповів на твіт і написав засновнику в особисті повідомлення. Bible Buddy зрештою протестував платформу, попросив внести кілька змін і став першим клієнтом Startbutton.

«Вперше я усвідомив, що це справді починається,» — сказав Болакале.

День 100: заморожені рахунки та розрахунки стейблкоїнами

Через кілька тижнів після запуску Startbutton зіткнувся з першою серйозною кризою. За словами Болакале, компанія щойно закрила раунд фінансування від друзів та родини на $50 000, щоб найняти людей і належним чином розпочати роботу. Але невдовзі після надходження коштів на рахунок компанії у Wise рахунок було заморожено.

За словами Болакале, Wise заблокував рахунок, оскільки Startbutton використовував його для фінансових послуг і розрахунків — видів діяльності, для яких платформа не призначала цей рахунок. На той час Startbutton все ще був командою з п'яти осіб, яка намагалася налагодити роботу на своїх перших ринках: у Нігерії, Руанді, Гані, Південній Африці та США.

«У той час я особисто фінансував зарплати,» — сказав він. — «Засновники не отримували зарплат.»

За ті два місяці, поки Wise утримував рахунок, Startbutton почав проводити розрахунки з мерчантами через транзакції зі стейблкоїнами, розповів Болакале. 

У жовтні 2023 року, за словами Болакале, Wise розблокував кошти, а Startbutton закрив раунд фінансування на $200 000.

День 500: скорочення та структурування

Окрім операцій у ролі merchant of record, Startbutton допомагав бізнесам реєструватися локально, створювати операційні структури, орієнтуватися в процесах відповідності та в деяких випадках підтримував розширення фізичних товарів на африканські ринки. 

Болакале пояснив, що спочатку така гнучкість сприяла зростанню Startbutton. Проте з часом він почав сумніватися: чи будує компанія щось масштабоване, чи просто перетворюється на набір послуг із розширення для різних клієнтських запитів.

«Ми зрозуміли, що якщо продовжимо робити деякі з цих речей, то просто станемо функцією чужої компанії,» — сказав він. — «Тому ми зосередилися на основних платіжних продуктах і відмовилися від продукту реєстрації.»

У 2024 році стартап пройшов через додаткові внутрішні зміни, зокрема сформував більш структуровані команди в рамках колективу з 15 осіб, включно з відділами операцій, інжинірингу, продажів і підтримки клієнтів, за словами його генерального директора. Startbutton розширився до Уганди, Танзанії, Замбії, Сенегалу та Кот-д'Івуару, надавши бізнесам більше ринкових можливостей в Африці.

Після раунду на $200 000 стартап розширив зусилля із залучення коштів до $500 000 у 2024 році, повідомив Болакале. До дня 500 Startbutton більше не нагадував нашвидкуруч зібране обхідне рішення.

День 1000: роки зростання та масштабування

За словами Болакале, виручка Startbutton і загальний обсяг платежів (TPV) у 2025 році зросли у п'ять разів порівняно з попереднім роком. Він також додав, що стартап розширив партнерську мережу приблизно до 70 партнерів у сферах платежів, управління скарбницею, відповідності та операційної інфраструктури. 

У 2025 році Startbutton запустився у семи франкомовних африканських країнах — Беніні, Того, Сенегалі, Малі, Гвінеї-Конакрі, Буркіна-Фасо та Камеруні — щоб дати більшій кількості компаній можливість виходити на ці ринки та приймати місцеві платежі.

Болакале зазначив, що Startbutton зараз переважно отримує дохід через комісії від транзакцій, оброблених на платформі, додавши, що річний дохід стартапу наразі становить від $2 млн до $5 млн. 

Startbutton працює на конкурентному ринку поряд із такими стартапами, як Klasha, dLocal, Flocash і Kyshi, які пропонують транскордонні платежі та послуги з розширення на кількох ринках. Проте Болакале зазначив, що глибоке розуміння вимог відповідності вирізняє стартап серед конкурентів.

Зараз, за його словами, компанія зосереджена на побудові систем, необхідних для довгострокового масштабування.

«2025 рік був роком зростання; цей рік — масштабування,» — сказав він. — «Зараз ми зосереджені на тому, щоб закласти підвалини для масштабування. Ми хочемо фактично досягти домінування на ринку.»