作者：Mollie Engelhart，发表于《大纪元时报》，

政府势力庞大。民选与非民选官员握有巨大权力。但近来，我开始质疑，我们是否把目光投错了方向。

如果美国最有权势的机构根本不是政府，那会怎样？

如果它们其实是银行和支付处理机构，那又会如何？

几年前，新冠疫情期间，我有一位朋友在加州北部经营一家小店。那是一个深受许多年轻妈妈喜爱的地方，出售生奶、有机棉床单、天然婴儿产品、书籍、玩具和健康食品。那里仿佛是一家为现代家庭重新诠释的老式杂货店。

有一天，她在社交媒体上发帖称赞CBD。我已记不清确切措辞，大意是："当然，我们可以不用CBD来养育孩子，但我们为什么要这么做呢？"

你对CBD持何看法并不是重点。问题不在于她说的是否正确，而在于她是否有权这么说。

不久之后，她的信用卡处理公司终止了她的账户。

处理她付款的公司与她发帖的社交媒体平台毫无关联。然而，在某一平台上发表的言论，竟成为另一家掌控其收款能力的公司的问题所在。

后果立竿见影。约3万美元被冻结。她发不出工资。由于该公司同时处理其他运营职能，她的部分业务陷入困境。经过数月的法律周旋，她才终于重新拿回属于自己的钱。

此事发生时，我致电自己的信用卡处理业务代表。话还没说完，他便已明白我在讲什么。

他告诉我，大量企业纷纷来电，希望更换处理商，因为全国各地都在发生类似的事情。企业主们正争分夺秒，试图夺回他们认为属于自己的钱。

这不过是许多人早已淡忘的一种更广泛模式的缩影。

新冠疫情期间，我已记不清有多少会议、组织和教育项目突然发现自己无法处理付款或进行募款。随后，加拿大卡车司机抗议事件随之而来。无论一个人的政治立场如何，许多人突然意识到，现代权力并非总以政府的面目出现，有时它只是一封电子邮件，告知你的金融服务已被暂停。

令我忧虑的是，这一切发生时，我们甚至还未真正进入无现金社会。

上周末，我在奥斯汀出席布朗斯通研究所的一场活动。漫步城中，我注意到出乎意料地有许多商家已不再接受现金。

各方给出的理由出奇地一致：现金增加工作量；现金可能被盗；现金需要清点；现金需要存入银行；现金拖慢效率；现金给员工带来安全隐患。

这些顾虑都有其合理之处。事实上，我比大多数人更能理解，因为我亲身经历过。

我哥哥在加州经营餐厅，选择以无现金方式运营。他的理由是效率。大多数做出这类决定的企业主都是为了减少盗窃、简化账务、保护员工。这种动机是可以理解的。

这正是这场讨论耐人寻味之处。

我们失去自由，很少是因为有人公开宣称要剥夺它。更多时候，我们是在一点一滴地拱手相让，因为便利、安全与效率在当下看来都是合理的交换。

我曾走进奥斯汀一家商店，墙上贴满支持包容、移民权利及各种社会公义议题的标语。我向柜台后的年轻男子提出了一个简单的问题。

"如果我们关心让社会对每个人都开放，为何买一杯咖啡都要求有银行账户、智能手机、二维码和数字支付平台？"

他看起来真的愣住了。

想了片刻后，他说："也许你说得对。"

触动我的不是他的回答，而是这个问题从未在他脑海中浮现过。

我们高谈公平与包容，却似乎对那些日益将银行体系之外的人排除在外的系统毫无异议。老年人、新移民、重视隐私的人，以及依赖现金的人，每年都被推向更边缘的位置。

我们大多数人对银行应用程序上显示的数字深信不疑，理所当然地认为那些数字属于我们，大多数时候确实如此。

但那些在新冠疫情期间遭遇账户冻结、支付处理终止或资金被扣押的人，学到了其他人几乎从未思考过的道理。能否动用自己的钱，越来越取决于你无法掌控的机构。

我们花了多年时间争论谁能在网上发布什么内容，与此同时，那些有权拒绝你使用金钱的机构却鲜少受到关注。

有趣的是，尽管许多商家正在放弃现金，我却看到越来越多的人尝试其他交换方式。

在Sovereignty Ranch和The Barn，客人曾以白银付款。我们接受过以银币支付的度假订金，也接受过以白银支付的活动赞助。我们还维护着加密货币钱包，并接受加密货币付款。

这在我们的业务中占很大比例吗？

但发生的频率已足够高，以至于我们在销售点系统中添加了白银换算器，并保留了接受加密货币所需的应用程序。

人们正在悄悄寻找其他选择。不一定是因为他们不信任所有银行或金融机构，而是因为他们明白上一代人凭直觉就懂得的道理：韧性来自于拥有选择。

我并非主张现金是唯一的答案。事实上，我认为尽可能保留多种自愿交换方式是有价值的。

一个拥有多种价值交换方式的社会，比依赖单一系统的社会更具韧性。

令我忧虑的不是人们在使用数字支付，我自己每天也在用。令我忧虑的是，我们正在构建一个让退出变得不可能的世界。

问题不在于某种货币形式是否完美，而在于我们是否保留了足够多的替代选择，使任何单一机构都无法成为经济生活的守门人。

因为一旦每笔交易都需要中间人，权力便会转移。一旦每次购物都数字化，监控便会更加容易。一旦每一分钱都存在于我们未曾选举出的机构所掌控的系统之中，自由便会开始呈现出与我们预想截然不同的面貌。

也许那些年最重要的教训，并不关乎某家公司、某位政客、某种病毒或某项政策。

自由极少在一夕之间消失。更多时候，它在一系列看似合理的理由、紧急状态和便利条件中悄然流失。

回望过去，新冠疫情期间发生的许多事情，在几年前简直难以想象，然而它们终究还是发生了。

这就是为何我认为，我们不应忘记这一切。

不是为了活在愤怒之中，也不是为了无休止地重审过去，而是因为自由需要记忆。一旦我们忘记曾经发生的事，我们便失去了在它再度发生时认出它的能力。

我们花了大量时间忧虑政府权力，这种担忧有其合理之处。但我越来越疑惑，我们是否忽视了那些对日常生活拥有同等影响力的机构。

如果一个机构能够冻结你的资金、拒绝你的交易、关停你的业务、将你排除于经济生活之外，那么这个机构究竟是政府机关还是金融企业，真的有那么重要吗？

如果答案是否定的，那么银行是否才是现代美国最有权势的机构？