"No vi que se convertiría en un negocio": Del día 1 al 1000 de Startbutton Africa

Mallick Bolakale se rió mientras me llevaba de vuelta a principios de la década de 2010, cuando comprar artículos en eBay en Nigeria requería navegar por un sistema clandestino.

En ese entonces, un nigeriano necesitaba una Red Privada Virtual (VPN) para crear una dirección cifrada y un broker con una tarjeta bancaria extranjera y una dirección de envío en Estados Unidos para pedir artículos en el marketplace en línea, recordó.

Los compradores primero enviaban dinero a la cuenta en naira del broker; el broker lo convertía a dólares y pagaba el artículo con su tarjeta extranjera. Luego el broker recibía los artículos en su dirección antes de gestionar su envío a Nigeria.

Bolakale, que en ese momento estudiaba derecho mientras reparaba y revendía gadgets como actividad paralela para ahorrar dinero para la facultad de derecho, ayudaba a la gente a comprar electrónica en eBay. Luego decidió arriesgar los ₦500,000 (unos $3,000 en ese momento) que había ahorrado para la facultad de derecho.

Usó el dinero para comprar gadgets como laptops en eBay, con la esperanza de revenderlos con ganancia antes de que reanudaran las clases. El proceso funcionó de la misma manera que siempre hasta que un amigo, usando su laptop, actualizó la página de eBay sin activar una VPN. 

eBay detectó la dirección del Protocolo de Internet (IP) local —una etiqueta numérica única asignada a cada dispositivo conectado a internet—, marcó la transacción como actividad sospechosa y canceló el pedido. 

Eso debería haber sido el final de la historia, pero el broker se negó a reconectar su tarjeta para el proceso de reembolso, preocupado de que los datos de la tarjeta pudieran ser mal utilizados mientras se procesaba el reembolso.

"Damas y caballeros," recordó Bolakale, "así fue como perdí mis cuotas de la facultad de derecho." 

Más de una década después, cofundó una startup diseñada para resolver el tipo de fricción transfronteriza que arruinó aquella transacción.

Fundada en julio de 2023 junto a Kelechi Oti y Charles Idem, Startbutton Africa opera un sistema de comerciante de registros (MOR) que ayuda a las empresas a expandirse por los mercados africanos sin tener que configurar desde cero operaciones de pago locales, sistemas de cumplimiento, procesos fiscales y relaciones regulatorias. La startup ayuda a las empresas en nuevos países con la recaudación de pagos y el cumplimiento fiscal.

Las empresas que entran en nuevos países a menudo tienen que reconstruir relaciones bancarias, obtener licencias, integrar sistemas de pago y establecer otras estructuras de cumplimiento. Startbutton quiere simplificar ese proceso posicionándose como base para la expansión en todo el continente. Hoy, la empresa afirma operar en 15 mercados africanos, incluyendo Nigeria, Ghana, Kenia, Senegal, Sudáfrica y Uganda.

Día 1: Vacaciones interrumpidas y DMs en Twitter

En 2022, Bolakale estaba en Ruanda, tomándose un descanso del trabajo, cuando una empresa sin nombre se puso en contacto con él, diciendo que tenían dificultades para acceder a la infraestructura de pagos local de Nigeria sin contar con estructuras operativas locales. 

Un año antes, el Banco Central de Nigeria había interrumpido la venta de divisas a los operadores de Bureau De Change, lo que agravó la escasez de dólares y alteró la forma en que los particulares y las empresas accedían a la moneda extranjera.

Para entonces, Bolakale había pasado la última década trabajando en derecho, cumplimiento normativo y fintech; trabajó en cumplimiento en Paystack, la fintech propiedad de Stripe, y asesoró a empresas de pago que navegaban por desafíos regulatorios y operativos. También había visto lo difícil que se volvía la expansión una vez que las empresas cruzaban hacia mercados con diferentes obligaciones fiscales e infraestructuras de pago. Así que comenzó a construir una solución alternativa.

"Realmente no lo vi como algo que iba a convertirse en un negocio," dijo Bolakale. "Solo sentí que era algo que estaba haciendo para ayudar a las empresas."

Incorporó Startbutton en 2023 y comenzó a ayudar manualmente a las empresas a crear estructuras locales, conectarse con proveedores de pago y recibir pagos localmente. Dado que acceder a divisas extranjeras se había vuelto difícil y costoso debido a la directiva del Banco Central de Nigeria, Bolakale publicó su casa en Airbnb, un marketplace en línea que permite a las personas alquilar sus hogares, y usó los pagos en dólares de las reservas para liquidar a los comerciantes mientras recaudaba naira localmente de los clientes.

"Es casi como lo que hacías en eBay," señalé durante nuestra conversación. "Exactamente," respondió Bolakale. "Esta vez era yo quien lo hacía en lugar de usar un broker."

Para 2023, Bolakale y sus cofundadores habían comenzado a convertir Startbutton en un producto real. Entonces llegó el tweet que validó la idea. 

Bolakale recordó haber visto una publicación del fundador de Bible Buddy, una startup de IA de base religiosa, quejándose en Twitter (ahora X) de que, a pesar de la existencia de las fintechs, aún no podía aceptar pagos internacionales porque su startup tenía sede en Estados Unidos. "Eso es exactamente lo que estamos resolviendo," recordó haber pensado. 

Respondió al tweet y envió al fundador un mensaje directo. Bible Buddy eventualmente probó la plataforma, solicitó algunos cambios y luego se convirtió en el primer cliente de Startbutton.

"Fue la primera vez que me di cuenta de que esto realmente estaba comenzando," dijo Bolakale.

Día 100: Cuentas congeladas y liquidaciones con stablecoin

Semanas después del lanzamiento de Startbutton, se encontró con su primera gran crisis. Según Bolakale, la empresa acababa de cerrar una ronda de amigos y familiares de $50,000 para contratar personas y comenzar correctamente las operaciones. Pero poco después de que los fondos llegaran a la cuenta Wise de la empresa, la cuenta fue congelada.

Según Bolakale, Wise marcó la cuenta porque Startbutton la estaba utilizando para servicios financieros y liquidaciones, actividades para las que la plataforma no esperaba que se usara la cuenta. En ese momento, Startbutton era todavía un equipo de cinco personas, intentando estabilizar las operaciones en sus primeros mercados: Nigeria, Ruanda, Ghana, Sudáfrica y Estados Unidos.

"Durante ese tiempo, financié los salarios de mi propio bolsillo," dijo. "Los fundadores no percibían salarios."

En los dos meses en que Wise retuvo la cuenta, Startbutton comenzó a liquidar a los comerciantes mediante transacciones con stablecoin, dijo Bolakale. 

En octubre de 2023, Bolakale indicó que Wise liberó los fondos, mientras que Startbutton cerró una ronda de financiación de $200,000.

Día 500: Reducción de escala y estructuración

Además de sus operaciones de comerciante de registros, Startbutton ayudaba a las empresas a incorporarse localmente, establecer estructuras operativas, gestionar procesos de cumplimiento y, en algunos casos, apoyar la expansión de bienes físicos en los mercados africanos. 

Bolakale explicó que al principio, la flexibilidad ayudó a Startbutton a crecer. Sin embargo, con el tiempo, se cuestionó si la empresa estaba construyendo algo escalable o simplemente se estaba convirtiendo en una colección de servicios de expansión para las solicitudes de los clientes.

"Nos dimos cuenta de que si continuábamos haciendo algunas de estas cosas, íbamos a convertirnos simplemente en una funcionalidad de otra empresa," dijo. "Así que nos enfocamos en esos productos de pagos principales y abandonamos el producto de incorporación."

En 2024, la startup experimentó cambios internos adicionales, como la creación de equipos más estructurados dentro de su equipo de 15 personas, incluyendo los departamentos de operaciones, ingeniería, ventas y atención al cliente, según su CEO. Startbutton se expandió aún más hacia Uganda, Tanzania, Zambia, Senegal y Côte d'Ivoire para ofrecer a las empresas más opciones de mercado en África.

Tras su ronda de $200,000, la startup amplió sus esfuerzos de captación de fondos a $500,000 en 2024, dijo Bolakale. En el día 500, Startbutton ya no operaba como una solución improvisada.

Día 1000: Los años de crecimiento y escala

Según Bolakale, los ingresos y el volumen total de pagos (TPV) de Startbutton en 2025 crecieron cinco veces más que el año anterior. Agregó que la startup también amplió su red de socios a unos 70 colaboradores en pagos, tesorería, cumplimiento e infraestructura operativa. 

En 2025, Startbutton se lanzó en siete países africanos francófonos —Benín, Togo, Senegal, Malí, Guinea-Conakry, Burkina Faso y Camerún— para permitir que más empresas entren en estos mercados y acepten pagos locales.

Bolakale dijo que Startbutton genera ingresos principalmente a través de comisiones sobre las transacciones procesadas en su plataforma, y añadió que la startup actualmente genera ingresos anuales en el rango de $2 millones a $5 millones. 

Startbutton opera en un mercado competitivo junto a startups como Klasha, dLocal, Flocash y Kyshi, que ofrecen pagos transfronterizos y servicios de expansión en múltiples mercados. Sin embargo, Bolakale señaló que el dominio del cumplimiento normativo por parte de la startup la diferencia de sus competidores.

Ahora, según él, la empresa está más enfocada en construir los sistemas necesarios para una escala a largo plazo.

"2025 fue crecimiento; este año es escala," dijo.  "Ahora nos estamos enfocando en implementar las cosas que nos ayuden a escalar. Queremos esencialmente lograr el dominio del mercado."