« Je ne l'ai pas vu devenir une entreprise » : Du jour 1 au jour 1000 de Startbutton Africa

Mallick Bolakale a ri en me ramenant au début des années 2010, lorsqu'acheter des articles sur eBay au Nigeria nécessitait de naviguer dans un système souterrain.

À l'époque, un Nigérian avait besoin d'un réseau privé virtuel (VPN) pour créer une adresse chiffrée et d'un courtier disposant d'une carte bancaire étrangère et d'une adresse de livraison aux États-Unis pour commander des articles sur la place de marché en ligne, se souvient-il.

Les acheteurs envoyaient d'abord de l'argent sur le compte naira du courtier ; le courtier le convertissait en dollars et payait l'article avec sa carte étrangère. Le courtier recevait ensuite les articles à son adresse avant d'organiser leur expédition vers le Nigeria.

Bolakale, qui étudiait alors le droit tout en réparant et revendant des gadgets en parallèle pour économiser pour ses études de droit, aidait les gens à acheter des appareils électroniques sur eBay. Il a ensuite décidé de risquer les ₦500 000 (environ 3 000 $ à l'époque) qu'il avait économisés pour ses études de droit.

Il a utilisé cet argent pour acheter des gadgets comme des ordinateurs portables sur eBay, espérant les revendre avec profit avant la reprise des cours. Le processus fonctionnait comme il l'avait toujours fait jusqu'à ce qu'un ami, utilisant son ordinateur portable, rafraîchisse la page eBay sans activer le VPN. 

eBay a détecté l'adresse IP (Internet Protocol) locale — un identifiant numérique unique attribué à chaque appareil connecté à internet — a signalé la transaction comme activité suspecte et a annulé la commande. 

Cela aurait dû être la fin de l'histoire, mais le courtier a refusé de reconnecter sa carte pour le processus de remboursement, craignant que les détails de la carte puissent être utilisés à mauvais escient pendant le traitement du remboursement.

« Mesdames et messieurs, » se souvint Bolakale, « c'est ainsi que j'ai perdu mes frais de scolarité en droit. » 

Plus d'une décennie plus tard, il a cofondé une startup conçue pour résoudre le type de frictions transfrontalières qui avaient ruiné cette transaction.

Fondée en juillet 2023 avec Kelechi Oti et Charles Idem, Startbutton Africa exploite un système de marchand de référence (MOR) qui aide les entreprises à se développer sur les marchés africains sans avoir à mettre en place des opérations de paiement locales, des systèmes de conformité, des processus fiscaux et des relations réglementaires à partir de zéro. La startup aide les entreprises dans de nouveaux pays en matière de collecte de paiements et de conformité fiscale.

Les entreprises qui entrent dans de nouveaux pays doivent souvent reconstruire des relations bancaires, obtenir des licences, intégrer des solutions de paiement et mettre en place d'autres structures de conformité. Startbutton souhaite simplifier ce processus en se positionnant en soutien à l'expansion à travers le continent. Aujourd'hui, la société affirme opérer dans 15 marchés africains, notamment au Nigeria, au Ghana, au Kenya, au Sénégal, en Afrique du Sud et en Ouganda.

Jour 1 : Vacances interrompues et DMs Twitter

En 2022, Bolakale se trouvait au Rwanda, en pause de son travail, lorsqu'une entreprise anonyme l'a contacté, indiquant qu'elle avait du mal à accéder à l'infrastructure de paiement locale du Nigeria sans structures opérationnelles locales en place. 

Un an plus tôt, la Banque centrale du Nigeria avait cessé la vente de devises étrangères aux opérateurs de bureaux de change, aggravant la pénurie de dollars et perturbant la façon dont les particuliers et les entreprises accédaient aux devises étrangères.

À ce moment-là, Bolakale avait passé la décennie précédente à travailler dans le droit, la conformité et la fintech ; il avait travaillé sur la conformité chez Paystack, une fintech appartenant à Stripe, et avait conseillé des sociétés de paiement naviguant dans des défis réglementaires et opérationnels. Il avait également vu à quel point l'expansion devenait difficile lorsque les entreprises pénétraient dans des marchés avec des obligations fiscales et des infrastructures de paiement différentes. Il a donc commencé à construire une solution de contournement.

« Je ne voyais pas vraiment cela comme quelque chose qui allait devenir une entreprise, » a déclaré Bolakale. « J'avais juste l'impression que c'était quelque chose que je faisais pour aider les entreprises. »

Il a incorporé Startbutton en 2023 et a commencé à aider manuellement les entreprises à créer des structures locales, à se connecter avec des prestataires de paiement et à recevoir des paiements localement. Parce que l'accès aux devises étrangères était devenu difficile et coûteux en raison de la directive de la CBN, Bolakale a inscrit sa maison sur Airbnb, une place de marché en ligne qui permet aux gens de louer leurs logements, et a utilisé les revenus en dollars des réservations pour régler les marchands tout en collectant des nairas localement auprès des clients.

« C'est presque comme ce que vous faisiez sur eBay, » ai-je fait remarquer lors de notre conversation. « Exactement, » a répondu Bolakale. « Cette fois, c'était moi qui le faisais plutôt que d'utiliser un courtier. »

En 2023, Bolakale et ses cofondateurs avaient commencé à transformer Startbutton en un véritable produit. Puis est venu le tweet qui a validé l'idée. 

Bolakale se souvient avoir vu un post du fondateur de Bible Buddy, une startup d'IA à orientation religieuse, se plaignant sur Twitter (maintenant X) que malgré l'existence des fintechs, il ne pouvait toujours pas accepter des paiements internationaux parce que sa startup était basée aux États-Unis. « C'est exactement ce pour quoi nous apportons une solution, » se souvient-il avoir pensé. 

Il a répondu au tweet et a envoyé un message direct au fondateur. Bible Buddy a finalement testé la plateforme, a demandé quelques modifications, puis est devenu le premier client de Startbutton.

« C'était la première fois que je réalisais que ça commençait vraiment, » a déclaré Bolakale.

Jour 100 : Comptes gelés et règlements en stablecoin

Quelques semaines après le lancement de Startbutton, elle a rencontré sa première crise majeure. Selon Bolakale, la société venait de clôturer un tour de table amis-et-famille de 50 000 $ pour embaucher des personnes et commencer correctement ses opérations. Mais peu après que les fonds ont atterri sur le compte Wise de la société, le compte a été gelé.

Selon Bolakale, Wise a signalé le compte parce que Startbutton l'utilisait pour des services financiers et des règlements, des activités que la plateforme ne prévoyait pas pour ce compte. À l'époque, Startbutton était encore une équipe de cinq personnes, essayant de stabiliser ses opérations sur ses premiers marchés : Nigeria, Rwanda, Ghana, Afrique du Sud et États-Unis.

« Durant cette période, j'ai auto-financé les salaires, » a-t-il dit. « Les fondateurs ne percevaient pas de salaires. »

Durant les deux mois pendant lesquels Wise a bloqué le compte, Startbutton a commencé à régler les marchands via des transactions en stablecoin, a déclaré Bolakale. 

En octobre 2023, Bolakale a indiqué que Wise a libéré les fonds, tandis que Startbutton clôturait un tour de financement de 200 000 $.

Jour 500 : Réduction et structuration

En plus de ses opérations de marchand de référence, Startbutton aidait les entreprises à s'incorporer localement, à mettre en place des structures opérationnelles, à naviguer dans les processus de conformité et, dans certains cas, à soutenir l'expansion de biens physiques vers les marchés africains. 

Bolakale a expliqué qu'au début, la flexibilité avait aidé Startbutton à croître. Cependant, avec le temps, il a remis en question si la société construisait quelque chose de scalable ou devenait simplement un ensemble de services d'expansion pour les demandes des clients.

« Nous avons réalisé que si nous continuions à faire certaines de ces choses, nous allions simplement devenir la fonctionnalité d'une autre société, » a-t-il dit. « Donc, nous nous sommes concentrés sur ces produits de paiement essentiels et avons abandonné le produit d'incorporation. »

En 2024, la startup a subi des changements internes supplémentaires, comme la mise en place d'équipes plus structurées avec son équipe de 15 personnes, comprenant les départements des opérations, de l'ingénierie, des ventes et du support client, selon son PDG. Startbutton s'est étendu davantage en Ouganda, en Tanzanie, en Zambie, au Sénégal et en Côte d'Ivoire pour offrir aux entreprises plus d'options de marché en Afrique.

Suite à son tour de 200 000 $, la startup a élargi ses efforts de levée de fonds à 500 000 $ en 2024, a déclaré Bolakale. Au jour 500, Startbutton ne fonctionnait plus comme une solution de contournement bricolée.

Jour 1000 : Les années de croissance et d'expansion

Selon Bolakale, le chiffre d'affaires de Startbutton et le volume total de paiements (TPV) en 2025 ont été multipliés par cinq par rapport à l'année précédente. Il a ajouté que la startup a également élargi son réseau de partenaires à environ 70 partenaires dans les domaines des paiements, de la trésorerie, de la conformité et des infrastructures opérationnelles. 

En 2025, Startbutton s'est lancé dans sept pays africains francophones — le Bénin, le Togo, le Sénégal, le Mali, la Guinée-Conakry, le Burkina Faso et le Cameroun — pour permettre à davantage d'entreprises de pénétrer ces marchés et d'accepter des paiements locaux.

Bolakale a déclaré que Startbutton génère désormais principalement des revenus via des commissions sur les transactions traitées par sa plateforme, ajoutant que la startup génère actuellement un chiffre d'affaires annuel compris entre 2 et 5 millions de dollars. 

Startbutton opère sur un marché concurrentiel aux côtés de startups telles que Klasha, dLocal, Flocash et Kyshi, qui proposent des paiements transfrontaliers et des services d'expansion sur plusieurs marchés. Cependant, Bolakale a noté que la maîtrise de la conformité par la startup la distingue de ses concurrents.

Désormais, selon lui, la société est davantage concentrée sur la construction des systèmes nécessaires à une expansion à long terme.

« 2025 était la croissance ; cette année est l'expansion, » a-t-il dit.  « Nous nous concentrons maintenant sur la mise en place des éléments qui nous aident à nous développer. Nous voulons essentiellement atteindre une position dominante sur le marché. »