Derrière les murs de l'école : Une découverte surprenante de musée à Naga City

Pour la plupart des gens, l'image d'un musée évoque une immense façade d'un blanc éclatant ornée de colonnes géantes, et à l'intérieur, de vastes salles avec de grandes galeries. Puis il y a ceux qui restent presque cachés en pleine vue, dissimulés derrière de vieux couloirs, des murs historiques ; et dans le cas de cette découverte surprenante à Naga City, à l'intérieur du campus d'une université pionnière. 

Au sein du campus de l'Universidad de Sta. Isabel à Naga City, le Museo Histórico de la Universidad de Sta. Isabel fonctionne exactement ainsi : il dissimule une riche collection d'artefacts liés à la foi, à la révolution et aux droits des femmes.

Le musée ne se contente pas de narrer l'histoire d'une université pionnière. Il raconte également l'histoire d'un pays en pleine transformation à partir des dernières décennies du XIXe siècle.

Les origines de l'université

Déclarée site historique national, l'université retrace ses origines à 1868, lorsque Mgr Francisco Gainza, un évêque dominicain espagnol affecté à Nueva Cáceres, l'ancien nom de Naga, envisagea quelque chose de radical pour l'époque : une institution formelle dédiée à l'éducation des femmes. À une époque où les femmes étaient largement cantonnées aux rôles domestiques, l'idée frisait le révolutionnaire.

« Les femmes jouent un rôle important dans la société », a expliqué Luis Banzuela, conservateur du musée, lors d'une visite guidée des galeries. « En éduquant les femmes, on peut éduquer le monde. »

Le rêve de l'évêque deviendrait finalement la première école normale pour femmes d'Asie du Sud-Est, et l'une des premières institutions en Asie dédiées à la formation des enseignantes.

Le mot « normale », expliqua Banzuela, ne faisait pas référence à un enseignement ordinaire, mais aux normes ou standards pédagogiques. Dans les termes modernes, il s'agissait de formation des enseignants.

Au départ, il n'y avait pas de grand campus. L'école occupait temporairement des salles dans le couvent adjacent à la cathédrale. Gainza voulait quelque chose de permanent. 

Dans une pétition adressée à l'Espagne, il demanda que l'école soit construite à côté de la cathédrale, du palais épiscopal et du séminaire. L'emplacement actuel de l'université témoigne de l'aboutissement de cette requête.

La première galerie du musée recrée cette histoire des origines à travers une série de tableaux réalisés en 1968 à l'occasion du centenaire de l'institution. Ils comptent parmi les pièces les plus précieuses du musée : des chroniques visuelles d'une arrivée, d'une aspiration et du Bicol à l'époque coloniale.

Une toile représente les six sœurs Filles de la Charité d'Espagne qui séjournèrent à l'université pendant quelque temps après que Gainza eut obtenu l'approbation royale pour l'école. Selon Banzuela, les habitants furent stupéfaits à la vue de femmes vêtues de tenues ressemblant à celles des prêtres, et la série de tableaux montre comment les habitants les accueillirent.

Un tableau représente leur difficile voyage vers Bicol en avril 1868, remontant la rivière Bicol à bord d'embarcations locales depuis Pasacao jusqu'à Nueva Cáceres, juste à temps pour le Dimanche des Rameaux.

Ailleurs dans la galerie est exposée une reproduction de l'uniforme scolaire des premières années, la saya negra suelta, une tenue imposée par l'école et portée par les élèves pour décourager les distinctions marquées entre celles issues de familles aisées et celles des communautés plus pauvres.

« Pour décourager la discrimination entre riches et pauvres », expliqua Banzuela, « toutes les filles portaient du noir. »

Cet engagement en faveur de l'éducation allait au-delà du simple raffinement d'une école de bonnes manières. Quelques années plus tard, Gainza fut insatisfait de constater que les diplômées ne devenaient pas enseignantes. Il pétitionna à nouveau l'Espagne, cette fois pour élever l'institution au rang d'Escuela Normal de Maestras, une école de formation des enseignants. L'approbation arriva en 1872.

Dans des vitrines se trouvent des photocopies de lettres de candidature rédigées par de jeunes femmes souhaitant y étudier, des cartes montrant comment les étudiantes voyageaient depuis tout Luzon jusqu'à Naga, et des discours destinés aux premières diplômées du programme de formation des enseignants. 

Un discours, rédigé par Gainza en espagnol pour les 11 premières diplômées de l'école, dut être prononcé par quelqu'un d'autre, car l'évêque était trop malade pour le lire lui-même.

Mais la collection la plus remarquable du musée se trouve peut-être au cœur des galeries : ses reliques.

Les reliques de saints 

Des rangées de reliquaires contenant des reliques de première, deuxième et troisième classe de saints garnissent les présentoirs en nombre surprenant. Certains contiennent des fragments d'os. D'autres conservent des tissus ayant été touchés par des figures canonisées. 

Pour les visiteurs catholiques, ce sont des objets sacrés. Pour les historiens, ce sont des artefacts de dévotion et de réseaux ecclésiastiques s'étendant à travers les continents.

Parmi les pièces les plus précieuses figure un reliquaire offert par la reine Isabelle II à Mgr Gainza lors d'une audience en Espagne le 1er octobre 1867. L'histoire qui se cache derrière fut rendue encore plus fascinante par la manière dont Banzuela la narrait aux visiteurs. 

Gainza s'était rendu en Europe et espérait rencontrer personnellement la reine après des années de correspondance au sujet de ses projets à Bicol. Lors de leur rencontre, il lui exposa sa vision de créer une école pour femmes à Nueva Caceres. 

Satisfaite de la mission de l'évêque, la reine lui remit une relique associée à Élisabeth de Hongrie, la sainte dont l'école porterait plus tard le nom (Isabel étant la version espagnole du nom Élisabeth).

Pendant des années, l'objet fut présenté simplement comme une relique de Sainte Élisabeth. Des recherches ultérieures suggérèrent cependant que la relique contenait également quelque chose de bien plus rare : un fragment que l'on croit être de la Vraie Croix. À l'intérieur du petit contenant repose un minuscule morceau de bois censé provenir de la croix sur laquelle Jésus fut crucifié.

Selon Banzuela, la reine Isabelle II elle-même était réputée être une descendante de Sainte Élisabeth de Hongrie, ajoutant une autre dimension symbolique au don. La reine, dit-il, choisit de dédier l'école non pas à elle-même, mais à une « reine céleste ».

La collection de reliques du musée, accumulée grâce aux dons de la reine d'Espagne, dont l'admiration pour les activités de l'université allait grandissant, comprend également des reliques de première classe liées à Vincent de Paul et Louise de Marillac, renforçant les liens profonds de l'université avec la tradition vincentienne.

Outre la religion et l'éducation, le musée expose également les cicatrices de la guerre. Lors de la Révolution philippine, le campus servit de quartier général aux rebelles philippins, notamment le caporal Elias Angeles, qui dirigea les forces révolutionnaires à Bicol contre les Espagnols en 1898. 

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée japonaise occupa le campus comme garnison. Les bombardements américains réduisirent une grande partie des structures d'origine en ruines.

Des photographies exposées dans les galeries montrent des murs écroulés et les vestiges squelettiques de bâtiments. Des obus vides, de la monnaie de guerre connue sous le nom de « Mickey Mouse money », et des artefacts survivants de l'occupation sont exposés dans l'une des galeries. 

Malgré toute son importance historique, le musée reste discret. Banzuela guide les visiteurs tel un conteur désireux de partager des détails souvent négligés : la hiérarchie sociale reflétée dans les anciens cageots à poulets appelés gallineras ; les reliques disparues et les artefacts de guerre volés avant que la préservation du patrimoine ne devienne une préoccupation ; la rotation annuelle d'objets tirés des réserves pour inciter les visiteurs réguliers à revenir.

Il y a quelque chose de plus séduisant dans cet endroit. À une époque où les musées se disputent de plus en plus à coups de grandeur, le Museo Histórico de la Universidad de Sta. Isabel mise plutôt sur les histoires qu'il raconte, notamment celle d'une ville autrefois appelée Nueva Caceres, de femmes brisant les frontières sociales par l'éducation, de révolutionnaires et de six religieuses, de reliques voyageant depuis les cours royales d'Espagne jusqu'à une université de Bicol — tout cela faisant de ce musée une visite incontournable pour les passionnés d'histoire. – Rappler.com