Jalen Brunson des Knicks nommé MVP des Finales NBA

LOS ANGELES : Le chef-d'œuvre à 45 points de Jalen Brunson a propulsé les New York Knicks vers leur premier titre NBA en 53 ans, mais sa plus grande contribution à la fin de cette disette remonte peut-être à deux ans.

« C'est tout ce dont nous avons jamais rêvé », a déclaré un Brunson ému en acceptant le Trophée Bill Russell en tant que joueur le plus utile des Finales, son père — ancien joueur des Knicks et actuel entraîneur assistant Rick — à ses côtés.

Dans une nuit où ses coéquipiers ont eu du mal offensivement, Brunson a porté les Knicks jusqu'à la victoire décisive dans la série, une nouvelle victoire tenace arrachée par derrière pour une équipe qui en a fait sa marque de fabrique.

Le titre tant attendu a déclenché des scènes de célébration parmi les fans de longue date de New York, dont l'équipe n'avait réussi que quatre saisons gagnantes sur une période de 21 ans avant l'arrivée de Brunson depuis Dallas en tant qu'agent libre en juillet 2022.

Depuis lors, les Knicks ont enchaîné quatre saisons gagnantes consécutives, atteignant les finales de la Conférence Est l'année dernière avant de finalement aller jusqu'au bout pour la troisième fois de l'histoire de la franchise.

Brunson, 29 ans, a fait un grand pari sur lui-même et les Knicks en 2024, lorsqu'il a signé une prolongation de contrat d'une valeur de 156,5 millions de dollars américains.

« Pas encore réalisé »

S'il avait attendu un an, il aurait été éligible à un contrat maximum de cinq ans d'une valeur supérieure à 269 millions de dollars américains, mais son contrat plus court et moins coûteux a donné aux Knicks la flexibilité financière nécessaire pour achever la construction de ce qui est désormais un effectif de champion.

Brunson a déclaré qu'il savait à l'époque qu'un titre était « tout à fait possible ».

« Avec beaucoup de travail acharné et d'efforts, je savais que c'était réalisable.

« Mais (le contrat) n'en était qu'une petite partie. Je pense que le fait que tout le monde se soit uni, se soit rassemblé, avec la mentalité de simplement croire les uns en les autres, de ne jamais abandonner, quelle que soit la situation, a rendu tout cela possible », a-t-il déclaré.

« Cela peut sembler que (le contrat) y soit pour quelque chose, mais c'est le mérite de mes coéquipiers. »

Brunson, qui a remporté deux titres universitaires nationaux avec Villanova mais a été choisi en deuxième tour par les Dallas Mavericks lors de la draft NBA 2018, a déclaré qu'il n'avait toujours pas saisi l'immensité de la réalisation des Knicks ni la sienne.

« Je n'ai pas encore réalisé », a-t-il dit. « Honnêtement, je ne sais pas en ce moment.

« Je suis juste reconnaissant pour cette opportunité et simplement reconnaissant que cette opportunité se soit présentée, et que nous ayons pu y arriver. »

Mais l'entraîneur des Knicks, Mike Brown, a déclaré que la performance de Brunson devrait consolider son statut parmi l'élite de la ligue.

« Je l'ai dit, et j'espère que vous m'écouterez, mais il est un candidat Top 3 au MVP », a déclaré Brown.