Il survivait autrefois avec un seul repas par jour, aujourd'hui le boom du foie gras en Chine lui paye sa Maserati

PARIS, 20 juin — Li Fengshan a grandi dans une telle pauvreté qu'il ne pouvait se permettre qu'un seul repas par jour. Aujourd'hui, ce quinquagénaire conduit un SUV Maserati blanc, financé par les bénéfices exponentiels du foie gras issus de sa ferme d'oies dans l'est de la Chine.

Au cours des dix dernières années en Chine, le foie gras — les foies engraissés de canards ou d'oies gavés de force — est passé d'un mets de luxe haut de gamme à un produit populaire et abordable, poussant des éleveurs comme Li à devenir encore plus ambitieux.

Sa société, Changhao Biotechnology — un producteur de foie gras de taille moyenne — a produit 300 tonnes métriques l'année dernière et prévoit un bond important à 500 tonnes cette année. Le producteur français moyen, en revanche, produit environ 10 tonnes par an.

Bien que les obstacles à l'exportation — notamment les propres règles douanières chinoises — soient nombreux, Li a commencé à s'aventurer prudemment sur les marchés étrangers, en expédiant 6 000 boîtes à Dubaï l'année dernière.

L'énorme hausse de la production chinoise, des coûts et des prix bien moins élevés, ainsi que la demande mondiale croissante pour ce produit, signifient que ce n'est qu'une question de temps avant que les exportations ne se développent, affirment les éleveurs locaux.

« Nos produits agricoles de foie gras finiront inévitablement sur de nombreuses tables à l'étranger. C'est inévitable », a déclaré Li.

La Chine pourrait bientôt être le plus grand producteur mondial

En Chine, le riz frit au foie gras est une réalité, tout comme le fait de tremper des tranches crues dans un hotpot. Des produits plus récents, comme des desserts de foie gras congelés en forme de cerise et de rose, trempés dans du vin rouge et de la sauce aux myrtilles, sont également populaires.

Et une tranche dans un restaurant en Chine coûte de 30 à 70 yuans (RM16 à RM40), bien moins cher que les prix de 15 € à 40 € dans un restaurant en France.

L'engouement des Chinois pour le foie gras a été si intense que certains analystes et acteurs du secteur s'attendent à ce que la Chine devienne bientôt le plus grand producteur mondial, peut-être l'année prochaine ou même cette année.

La production chinoise de foie gras aurait atteint jusqu'à 14 000 tonnes l'année dernière, selon des estimations non encore publiées provenant de cinq analystes du secteur basés en Chine.

Cela représenterait une hausse d'environ 30 pour cent par rapport à 2024 et se compare à des estimations de seulement 2 000 tonnes il y a dix ans. La France — premier producteur mondial — a vu sa production reculer de 3 pour cent à 15 044 tonnes l'année dernière.

« C'est inquiétant qu'ils se développent si vite », a déclaré Fabien Chevalier, président du groupement interprofessionnel français du foie gras CIFOG. « Nous ne les avons pas vus venir comme ça. »

Ensemble, la France et la Chine représentent plus de 80 pour cent de la production mondiale, la Hongrie et la Bulgarie produisant également des quantités significatives.

Des accords d'exportation émergent

Moins de 5 pour cent de la production chinoise a été exportée l'année dernière, selon les données douanières et les estimations des analystes. Les règles strictes imposées par les douanes chinoises, qui exigent des éleveurs qu'ils prouvent l'absence d'environ 300 produits chimiques dans la volaille après vaccination, font des exportations une tâche redoutable.

Mais les producteurs chinois sont désireux de tenter leur chance, sachant que s'ils franchissent les nombreux obstacles réglementaires requis, des marges bénéficiaires bien plus attrayantes les attendent à l'étranger.

Certains accords d'exportation ont commencé à émerger.

Jilin Zhengfang Agriculture & Animal Husbandry, le plus grand producteur chinois de foie gras de canard avec 1 500 tonnes produites annuellement, se prépare à exporter vers l'Asie du Sud-Est et l'Europe cette année, a déclaré le directeur général Min Wei.

Shandong Chunguan Food, un important producteur de foie gras, a déclaré aux médias d'État en mai avoir tout juste signé un contrat d'exportation vers la Corée du Sud et travaillait avec des entreprises au Japon, en Russie et en Asie du Sud-Est pour expédier vers ces marchés. La société a refusé de commenter lorsque Reuters l'a contactée.

« La Chine sera certainement un concurrent sérieux pour la France sur certains marchés étrangers, notamment sur les marchés de foie gras en plein essor comme l'Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient », a déclaré Zhou Menghan, analyste avicole chez Beijing Orient Agribusiness Consultants.

Chevalier, du CIFOG, a indiqué que quelques producteurs chinois ont commencé à faire leur apparition dans les foires commerciales internationales, et que leurs produits pourraient trouver preneur en Asie du Sud-Est.

« Nous devrons être vigilants quant à ce qu'ils entendent mettre sur le marché », a-t-il déclaré.

Mais il a ajouté que les marchés européens sont strictement réglementés et qu'il s'attend à ce que les consommateurs restent fidèles à des produits comme ceux portant le label « foie gras du Sud-Ouest », qui garantit que les oiseaux ont été élevés dans le sud-ouest de la France selon les normes d'alimentation locales.

Des foies plus gros mais un travail difficile

La hausse fulgurante de la production chinoise est en partie due à de généreuses subventions. Dans le cas de Li, elles couvrent plus de 50 pour cent de ses coûts d'infrastructure et de vaccins. Mais elle doit aussi beaucoup à une éthique de travail qui permet d'obtenir des foies bien plus gros, dit-il.

Chaque membre de son personnel est responsable de plus de 400 oies, de l'éclosion à l'abattage, et durant les 10 derniers jours des 100 jours de vie des oiseaux, ils travaillent 24h/24 avec très peu de sommeil pour gaver chacun d'eux six fois par jour.

« Les Européens ne sont plus capables d'élever un grand nombre d'oies, parce que c'est un travail difficile », a-t-il déclaré tandis que son épouse présentait fièrement un foie de 2,9 kilogrammes (6,4 livres).

Les foies d'oie de sa ferme pèsent au moins 1 kg (2,2 livres). En France, où la majeure partie du foie gras est fabriquée à partir de canard, les foies typiques pèsent de 500 à 550 g (1,1 à 1,2 livre), tandis que les foies d'oie pèsent généralement moins de 750 g (1,7 livre). Li ajoute qu'il est en pourparlers avec des entreprises de robotique pour développer des robots capables de gérer le programme d'alimentation intensif mieux que les humains.

Le foie gras est depuis longtemps controversé, les militants pour le bien-être animal faisant valoir que le gavage forcé, généralement réalisé en cage, est inhumain. Mais beaucoup dans le secteur soutiennent que les canards et les oies n'ont pas de réflexe nauséeux, ce qui signifie que l'insertion d'un tube d'alimentation n'est pas aussi stressante que pour un être humain.

Les producteurs chinois balaient d'un revers de main la suggestion que les préoccupations relatives au bien-être animal pourraient entraver la croissance. Il y a peu d'opposition en Chine, et la demande mondiale de foie gras ne fait qu'augmenter, affirment-ils.

La preuve en est la contrebande importante de foie gras chinois à l'étranger via Shenzhen et Hong Kong vers d'autres pays pour contourner les règles douanières chinoises, ont indiqué quatre sources ayant refusé d'être identifiées en évoquant cette pratique illégale.

La contrebande de foie gras, déguisé en d'autres produits ou mélangé à d'autres produits, peut atteindre jusqu'à 10 tonnes par mois, ont-ils ajouté.

Le ministère chinois de l'Agriculture et les autorités douanières n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters concernant la contrebande. — Reuters