恐るべきフランス、自信過剰を警戒しながらワールドカップに臨む

イースト・ラザフォード：フランスは今年のワールドカップに優勝候補の一角として乗り込んでくる。過去2大会連続で決勝に進出しているが、火曜日の初戦の相手であるセネガルは、過信の危険性を示す格好の例となっている。

レ・ブルーは2002年の日韓大会に、4年前に獲得したタイトルの防衛を目指す圧倒的な優勝候補として臨んだ。

しかし、ジネディーヌ・ジダンの負傷により、ソウルでセネガルに1-0のまさかの敗戦を喫し、立て直すことができないまま、グループステージでゴールを1つも奪えずに敗退した。

ディディエ・デシャンは1998年と2000年のチームでキャプテンを務めた後、代表から引退しており、あの失態には関わっていない。

それから約四半世紀が経った今、デシャンは14年という驚異的な長期政権の終わりに近づいている——57歳の指揮官はワールドカップ後に退任する予定だ。

彼は、マンハッタンの高層ビル群を遠望するメットライフ・スタジアムで行われる初戦に、スター軍団がどう臨むかが重要だと分かっている。

「初戦は非常に重要だが、決定的ではない。4チームのグループで勝利スタートを切ることが理想であり、常に目標だ」とデシャンは月曜日に会場で記者団に語った。

「ただ、計測も数値化もできないのが感情面だ。選手によっては、試合の雰囲気に体が硬くなることもある。

「理想は集中しながらも、リラックスしていることだ。」

セネガルについては、「非常に、非常にレベルの高い相手だ」と述べた。

デシャンは先月、自チームに関する楽観的すぎる予測に不安を覚えていると認めた。

「みんなはもう7月19日に私たちがそこにいると話しているが、私はそれがあまり好きではない。まったく好きではない」と彼は先月末に語り、ワールドカップ決勝の日付に言及した。

「確かに私たちは最強チームの一つかもしれないが、そこまで考える前に重要なステップがあることはよく分かっている。」

フランスは先週水曜日にボストンの拠点に到着した。最終調整試合では北アイルランドに3-1で勝利し、マイケル・オリーズがハットトリックを決めた。

ただ、数日前には昨年唯一の敗戦となるコートジボワールへのホームゲームで2-1の敗北を喫しており、警告を受けた形だ。

フランスは過去7回のワールドカップのうち4回決勝に進出し、2回優勝、2回はPK戦で敗れている。

2018年にロシアでチャンピオンとなり、2022年のカタールではPK戦でアルゼンチンに阻まれた。

ムバッペはペレを超えるか？

それ以降、新戦力が加わっており、その中には10番として起用予定のロンドン生まれのバイエルン・ミュンヘンのウイングで才能あふれるオリーズもいる。

彼はパリ・サンジェルマンのバロンドール受賞者ウスマン・デンベレを右に、キャプテンのキリアン・ムバッペを最前線に配した強力な攻撃トリオを形成している。

レアル・マドリードのFWは、セネガル戦で代表99キャップ目を獲得する予定で、ワールドカップ通算12ゴールでペレと並び歴代6位タイのスコアラーとなっている。ミロスラフ・クローゼ、ブラジルのロナウド、ゲルト・ミュラー、ジュスト・フォンテーヌ、リオネル・メッシのみが上回っている。

ムバッペは2018年に4ゴール、2022年には決勝でのハットトリックを含む8ゴールを挙げた。

フランスの多彩な攻撃オプションには、ラヤン・シェルキ、ブラッドリー・バルコラ、デジレ・ドゥエ、マーカス・テュラム、ジャン＝フィリップ・マテタ、マーニュ・アクリウシュも含まれる。

また、ウィリアム・サリバとダヨ・ウパメカノの強力なセンターバックコンビと、レアル・マドリードのオーレリアン・チュアメニが率いる強力な中盤も擁している。

「これは私の2回目のワールドカップだ。2018年はすべてが新鮮で、優勝できたのは最高だった。今回は違う」と、ロシアの決勝に出場したチームのメンバーのうち今大会に参加している3人の1人である35歳のMF、エンゴロ・カンテは語った。

「新しい選手たちがいるが、それでも同じくらい素晴らしい。そして、最大限に活かして再び優勝したい。」

上位4シードチームの一つとして、フランスはドローでシードされたが、上位ラウンドへの道は容易ではない。

まずセネガル戦を突破し、アウトサイダーのイラクと対戦、その後エリング・ハーランド率いるノルウェーと戦う——油断すれば大きな代償を払いかねないタフなグループIだ。