Bright Okereke nie wybrał zarządzania produktem. Zrobiła to brakująca ocena.

Bright Okereke nie planował zostać product managerem. Zmieniło to wszystko nieobecne na egzaminie z biologii. 

W 2013 roku Okereke, świeżo po szkole średniej, miał nadzieję studiować inżynierię elektryczną i elektroniczną (komputerową) na Federalnym Uniwersytecie Technologicznym w Owerri (FUTO) w stanie Imo w południowo-wschodniej Nigerii. Przez większość nastoletnich lat był zafascynowany komputerami.

„Jako dziecko miałem dostęp do komputerów; zaraz po szkole podstawowej zapisano mnie do centrum szkolenia komputerowego" – mówi. „Bardzo szybko się uczyłem i w czasach szkoły średniej potrafiłem pisać z prędkością ponad 100 słów na minutę."

Komputery go fascynowały, a inżynieria wydawała się naturalną ścieżką. Ale gdy nadeszła rekrutacja, sprawy nie potoczyły się zgodnie z planem.

Okereke, który dorastał w Aba, mieście handlowym w stanie Abia w południowo-wschodniej Nigerii, nie zdołał dostać się na studia inżynierskie. Jako kierunek rezerwowy wybrał rolnictwo stosowane. 

„Kochałem rolnictwo" – wspomina. „Tata miał farmę i często mu towarzyszyłem."

Wtedy pojawił się kolejny problem.

Pracownik uczelni poinformował go, że nie może przenieść się na rolnictwo stosowane, ponieważ nie zdawał biologii w Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME), nigeryjskim egzaminie wstępnym na studia.

Zamiast tego zaproponowała coś innego: zarządzanie projektami.

„Wybrałem [zarządzanie projektami], bo w tamtym momencie naprawdę nie wiedziałem, co innego zrobić" – przyznaje.

Na początku kierunek brzmiał przypadkowo. Potem odezwała się ciekawość.

Okereke zaczął badać, czym tak naprawdę jest zarządzanie projektami. Gdzieś w trakcie tych poszukiwań zdał sobie sprawę, że dziedzina ta jest zaskakująco blisko technologii, operacji i budowania systemów.

„Odkryłem, że [zarządzanie projektami] to naprawdę poważna sprawa" – wspomina. „To była też kariera w technologii, którą mogłem obrać."

Ten przypadkowy zwrot miał po cichu kształtować resztę jego kariery.

Kiedy w 2018 roku ukończył FUTO z dyplomem z zarządzania projektami, zaczął już samodzielnie uczyć się, jak działa oprogramowanie. W latach 2016–2017 spędzał późne noce na nauce programowania przez platformy takie jak W3Schools i Lynda.com.

Ale wejście na nigeryjski rynek pracy było mniej inspirujące.

Nigeria kształci ponad 600 000 absolwentów uczelni wyższych rocznie, z których wielu ma trudności ze znalezieniem formalnego zatrudnienia. Jak wielu młodych Nigeryjczyków starających się utrzymać się na powierzchni, Okereke brał każdą pracę, jaką mógł znaleźć.

Przez jakiś czas pracował w piekarni, mieszając ciasto i piekąc chleb, czekając na udział w Narodowym Korpusie Służby Młodzieży (NYSC), obowiązkowym rocznym programie dla absolwentów w Nigerii.

W 2020 roku został skierowany do obszaru samorządowego Atisbo w stanie Oyo, setki kilometrów od domu. W tygodniu uczył matematyki w Baptist Secondary School, a weekendy spędzał na dojazdach do stanu Ogun, gdzie pracował jako freelancer dla MaxOrg Homes and Properties, firmy z branży nieruchomości, pozyskując potencjalnych klientów i zarządzając nimi.

Praca płaciła, ale go wyczerpywała.

„Dała mi do zrozumienia, że [marketing] nie jest moim powołaniem i że muszę przejść do czegoś innego" – mówi.

Z natury małomówny, uznał ciągłe interakcje społeczne za wyczerpujące. Ale doświadczenie nauczyło go czegoś użytecznego: komunikacja ma znaczenie, nawet dla cichych ludzi.

Po zakończeniu NYSC w 2021 roku przyjaciel polecił go na stanowisko asystenta zarządu i kierownika projektu w Clever Realty, firmie nieruchomościowej z Lagos. 

Dostał tę pracę. Nie była to jeszcze technologia, ale doświadczenie miało mu pomóc w przyszłych rolach w tej branży.

„Nauczyłem się planowania i realizowania celów w całej organizacji" – mówi.

„Jako osoba zamknięta w sobie, nauczyło mnie to również zabierania głosu wobec ludzi" – mówi. „Wyobraź sobie towarzyszenie szefowi na spotkaniach z klientami i obserwowanie, jak się do nich zwraca."

Długa droga do właściwej roli 

Przejście do technologii nastąpiło właściwie pod koniec 2021 roku.

Okereke odbył staż w Mentortribes, zdalnym startupie zapewniającym praktyczne możliwości nauki i staży dla aspirujących specjalistów w dziedzinie technologii. Tam pracował z zespołami scrum i pomagał zarządzać procesami tworzenia produktów dla oprogramowania, w tym cyfrową aplikacją oszczędnościową inspirowaną ajo – wspólnotowym systemem rotacyjnych oszczędności powszechnym w Nigerii.

„Moją rolą było zarządzanie zespołem scrum" – mówi. „Służyło mi to jako krzywa uczenia się, by ćwiczyć zwinne zarządzanie produktem w ramach zespołu SaaS."

Po raz pierwszy teorie, które studiował, zaczęły łączyć się z prawdziwymi produktami.

Jednocześnie uczył się zarządzania produktem i projektami przez internet na platformie Coursera, budując fundament pod swoją przyszłą karierę.

Potem pojawił się krypto

W grudniu 2021 roku, wciąż odbywając staż w Mentortribes, Okereke dołączył do Blocklo Technologies, nigeryjskiej firmy zajmującej się blockchainem i kryptowalutami, początkowo pisząc artykuły o kryptowalutach i Web3.

„Będąc jeszcze w szkole, zacząłem nieco interesować się kryptowalutami" – mówi. „Wokół BTC i ETH było dużo szumu."

W tamtym czasie adopcja kryptowalut w Nigerii eksplodowała. BTC i ETH stały się częścią głównego nurtu rozmów online, szczególnie wśród młodych Nigeryjczyków szukających alternatywnych systemów finansowych. Prawie jeden na trzech Nigeryjczyków używał lub posiadał aktywa kryptowalutowe, co czyniło Nigerię wiodącym krajem w adopcji BTC i kryptowalut na całym świecie.

Okereke dostrzegł szansę wewnątrz firmy.

„Pewnego dnia powiedziałem swojemu dyrektorowi generalnemu, że mam też doświadczenie w zarządzaniu projektami" – wspomina. „W tamtym czasie szukaliśmy właśnie kierownika projektu."

Dyrektor generalny się zgodził.

W marcu 2022 roku oficjalnie przeszedł do zarządzania produktem, pracując nad portfelem kryptowalutowym i platformą NFT marketplace.

Rola ta pogłębiła jego rozumienie tego, jak produkty cyfrowe są budowane pod presją: koordynowanie inżynierów, równoważenie harmonogramów, zarządzanie oczekiwaniami interesariuszy i dostarczanie produktów rozproszonym zespołom pracującym w różnych krajach i strefach czasowych.

„Blocklo Technologies pomogło mi zrozumieć rozwój produktów w przestrzeni krypto i Web3" – mówi. „Zrozumiałem też, jak współpracować w wielu strefach czasowych, co pomogło mi wyróżniać się w kolejnych rolach."

Ta operacyjna głębokość stawała się coraz cenniejsza.

W 2023 roku dołączył do Wazobia Technologies, brytyjskiej firmy zajmującej się tworzeniem oprogramowania, która buduje produkty cyfrowe i rozwiązania technologiczne dla firm, pracując zdalnie jako hybrydowy kierownik projektu i product manager do 2024 roku. 

„Moją największą lekcją było nauczenie się zarządzania rozproszonymi zespołami w różnych strefach czasowych przy jednoczesnym dotrzymywaniu harmonogramów projektów" – mówi. „Wzmocniłem też swoje umiejętności zarządzania interesariuszami, dostarczania w metodyce Agile i planowania produktu."

Pracował również nad Hivedeck, kreatorami stron internetowych dla małych i średnich firm.

W kwietniu 2024 roku odszedł z Wazobia, „aby realizować większe możliwości w zarządzaniu projektami."

Trzy miesiące później podjął pracę jako techniczny kierownik projektu i product manager w Pandar, lagoskim fintechie pomagającym użytkownikom wymieniać aktywa cyfrowe na gotówkę. Obecnie kieruje rozwojem produktu w firmie, pełniąc tę rolę od kwietnia 2026 roku.

Przez pryzmat product managera

Okereke jest stanowczy w kwestii tego, czego naprawdę wymaga rola kierownika projektu, i równie stanowczy co do tego, jak bardzo jest ona niezrozumiana.

„PM ma do czynienia praktycznie z każdym w zespole" – mówi. „Gdy projekt się sypie, PM ponosi odpowiedzialność. A gdy projekt idzie do przodu, inni członkowie zespołu zbierają laury."

Opisuje product managera jako spoiwo trzymające zespół technologiczny razem: osobę, która przekształca cele zarządzania w wykonalne plany działania, przewiduje problemy i zapewnia, że inżynierowie i projektanci nie są po prostu zajęci, ale zmierzają w dobrym kierunku. Bez tej łączącej tkanki, przekonuje, nawet technicznie utalentowane zespoły mogą sprawnie budować niewłaściwe rzeczy.

Product managerowie spędzają 52% swojego czasu na nieplanowanych, reaktywnych zadaniach, co pozostawia niewiele miejsca na strategiczną pracę, jakiej ta rola faktycznie wymaga. Rezultatem, jak opisuje to Okereke, jest rola, która jest przeciążona.

„Niekoniecznie musisz być zbyt techniczny, by być PM-em, ale musisz zawsze wiedzieć, jak pytać dlaczego" – mówi.

Mówi, że gdyby mógł streścić swoją filozofię kariery w jednym zdaniu, brzmiałoby ono: „da się to zrobić, wystarczy dowiedzieć się jak."

Poza swoją główną rolą buduje TaskGen, narzędzie do automatyzacji zaprojektowane w celu ograniczenia powtarzalnej pracy administracyjnej, z którą product managerowie zmagają się codziennie – od generowania historyjek użytkownika po automatyzację dokumentacji projektowej.

Buduje też Optivane Systems, konsultingową firmę zajmującą się wydajnością operacyjną i automatyzacją. Ma nadzieję rozwinąć ją w wiodącą firmę. 

Dla kogoś, kto trafił do zarządzania projektami przez przypadek, Okereke mówi teraz o systemach i myśleniu produktowym z niezwykłą klarownością.

Jeśli istnieje jedna filozofia spinająca jego karierę, jest nią: „Da się to zrobić" – mówi – „wystarczy dowiedzieć się jak."