Afolabi Oyebiyi despre cum a învățat să codeze ceea ce nu poate vedea

În orice conversație, există un moment în care aceasta devine ceva mai aproape de un ghid de viață—cum funcționează lucrurile, unde eșuează și ce este nevoie pentru a continua oricum.

Cu Afolabi Oyebiyi, inginer software la firma nigeriană de consultanță software Cyclone, acel moment apare când vorbește despre acumularea micilor detalii tehnice, cum ar fi cititoarele de ecran care fac calculatoarele să vorbească, manualele care nu fac asta, instrumentele de codare care presupun că toată lumea are vedere. Vorbește despre ele pentru că starea sa l-a obligat să lucreze în aceste limite. 

Înainte de a deveni inginer software, învăța deja cum se comportă sistemele când nu sunt concepute pentru tine. Apoi, în 2005, când vederea sa a început să se deterioreze, relația sa cu lumea digitală s-a schimbat în moduri pe care nu le putea inversa și a trebuit să se adapteze.

A urmat o reconstrucție lentă, inclusiv petrecând timp în centre de reabilitare unde a întâlnit pentru prima dată cititoare de ecran, braille și platforme online care promiteau învățare în ritm propriu, dar presupuneau interacțiune vizuală. S-a înscris și la filiala din Lagos a Institutului Național de Tehnologie Informațională (NIIT), o firmă privată globală de dezvoltare a competențelor și talentelor cu sediul în India, unde a fost primul student cu deficiențe de vedere, învățând alături de un sistem care el însuși învăța cum să îl includă.

Chiar și acum, ca inginer backend care lucrează în industrie, lupta continuă—între capacitate și accesibilitate, între ceea ce instrumentele sunt concepute să facă și ceea ce are nevoie să facă. Dar aceasta este doar o parte a imaginii. Cealaltă parte este munca în sine: scrierea codului, rezolvarea problemelor și, ocazional, protestarea atunci când accesibilitatea este tratată ca opțională.

TechCabal a vorbit cu Ibrahim despre luptele sale, munca sa și calea lungă și inegală de a învăța să codeze și de a-și construi o carieră într-un sistem care nu a fost niciodată conceput cu el în minte.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate. 

De ce ai decis să devii programator sau cum ai devenit interesat de programare ca persoană nevăzătoare?

Am fost întotdeauna interesat de calculatoare și de modul în care funcționează. Am și un frate mai mare care este inginer software. Deși acum se ocupă de AI, la momentul când voiam să devin inginer software, era unul. Deci calculatoarele erau peste tot în jurul meu.

Răspunsul mai lung privește dorința mea de a aduce schimbări pentru persoanele cu dizabilități. Când plănuiam să intru în tech, am crezut că pot efectua schimbări ca inginer software, ținând cont de preocupările mele legate de accesibilitate, și să construiesc, sperăm, tehnologie care să le atenueze.

Voiam să construiesc tehnologie asistivă pentru că fusesem deja introdus în cititoarele de ecran. Voiam să pot construi cititoare de ecran și site-uri web și aplicații accesibile, iar pentru asta ai nevoie de competențe de codare. Asta m-a atras spre codare. Alte forme de profesii tehnologice, cum ar fi grafica, erau intensive vizual. Dar cu codarea, poți ocoli intensitatea vizuală a totului. Tot ce trebuie să faci este să auzi ce tastezi și să auzi jurnalele consolei.

Când ți-ai pierdut vederea și ai început să codezi înainte sau după?

Deficiența mea de vedere a început în 2005 și s-a deteriorat lent în următorii câțiva ani după aceea. Aceasta este practic povestea de origine a arcului meu de supervilan.

Am început să codez activ în jurul anilor 2014–2015. Am început prin a mă autoeduca prin platforme online precum Codecademy, Coursera și W3Schools înainte de a decide să frecventez un institut adecvat.

Așa că am mers la NIIT. Am obținut acolo o diplomă de doi ani și jumătate în inginerie software. Unul dintre motivele pentru care am mers acolo a fost că fratele meu fusese și el la NIIT cu ani înainte. Aceea a fost introducerea lui în lumea tech. Deci când aveam nevoie de un loc unde să studiez, acela a fost în mod natural primul lucru la care m-am gândit.

Cum te-au acomodat la Institutul Național de Tehnologie Informațională (NIIT)?

Am fost primul și singurul student cu deficiențe de vedere la NIIT. În primele câteva săptămâni acolo, încercam activ să renunț. În fiecare zi mergeam la școală și spuneam: „Azi e ultima zi." Era atât de dificil.

Și lucrul amuzant era că, la acel moment, nici măcar nu făceam programare. Era doar Microsoft Word de bază. Profesorii nu mai predaseră niciodată persoanelor nevăzătoare. Trebuia să ascult la clasă și apoi să merg acasă și să mă lupt cu calculatorul meu. Era extrem de dificil.

Dar am avut noroc pe măsură ce timpul trecea. Profesorii au început să se adapteze la mine. Aveam mini-sesiuni private în timpul clasei. Era un amestec de considerație din partea profesorilor și mult mai multă muncă suplimentară din partea mea.

Când am ajuns specific la codare, am avut un profesor numit domnul Andrew care a fost practic trimis de Dumnezeu. A depășit cu mult ceea ce i se cerea prin contract. M-a ajutat în timpul școlii și după școală. Îmi amintesc că vorbeam la telefon cu acest om uneori la ora 1 sau 2 dimineața și nu s-a plâns niciodată.

Îi datorez practic cariera mea. Aș fi renunțat la NIIT fără acel om.

Dar perioada dintre 2005 și 2015? Învățai calculatoare pe cont propriu?

Am reușit cumva să termin școala secundară. Când vederea mi se deteriora, eram în JSS3. Folosisem deja calculatoarele înainte ca ochii mei să înceapă să se deterioreze, deci a trebuit să reînvăț totul.

După școala secundară, cu toată disperarea și depresia, în 2013, am mers la un centru de reabilitare pentru nevăzători. Acolo am fost introdus în cititoarele de ecran, Braille și mașini de scris. M-a ajutat și să întâlnesc alte persoane nevăzătoare.

Înainte de acea perioadă, eram un reclus. Nu ieșeam niciodată. Întâlnirea altor persoane nevăzătoare—unele care o duceau mult mai greu—a pus lucrurile în perspectivă pentru mine. Învățarea cititoarelor de ecran a schimbat cu adevărat multe pentru mine. Mi-a dat speranță.

Cât timp ți-a luat să înveți Braille și cititoarele de ecran?

Am rezistat activ Braille-ului, dar a trebuit să îl fac pentru curriculum. Pentru cititoarele de ecran, cred că a fost mai ușor pentru că este o chestiune de memorare a combinațiilor de taste.

Am fost introdus inițial în JAWS pentru laptopuri, apoi în TalkBack pe telefoanele Android. Mult mai târziu, unul dintre instructorii noștri m-a introdus în NVDA, pe care îl folosesc și astăzi. Deci, pentru calculatoare: NVDA; pentru telefoane, în principal TalkBack.

Care au fost provocările cu care te-ai confruntat când ai învățat să codezi?

Învățarea a fost foarte provocatoare. La NIIT, ni s-au dat manuale tipărite, care îmi erau inutile pentru că nu puteam vedea. Am avut mai târziu acces la un software numit OpenBook, dar a devenit frustrant să scanez pagini din manuale uriașe.

A trebuit să mă bazez foarte mult pe internet. Dar multe site-uri web sunt prost codificate și nu respectă ghidurile de accesibilitate. Chiar și site-urile de codare aveau probleme de accesibilitate.

Multe tutoriale online erau videoclipuri, deci îmi erau practic inutile. Cineva ar spune: „Fă asta," dar nu explica ce înseamnă „asta", pentru că persoanele cu vedere puteau vedea ecranul.

Procesul real de codare în sine era un alt obstacol. Multe instrumente de codare și IDE-uri nu erau accesibile la acel moment. Erau lucruri pe care pur și simplu nu le puteam face singur. Trebuia să aștept până a doua zi la școală ca cineva să mă ajute să dau clic pe un buton.

Îmi amintesc că nu puteam face dezvoltare Android la NIIT pentru că Android Studio nu îmi era accesibil. Stăteam doar în clasă în timp ce colegii mei codau și nu puteam face nimic.  Nu era o problemă că dacă cineva mă ghida, în cele din urmă aș fi reușit. Pur și simplu nu le puteam face singur. Trebuia să fiu în apel cu ei, să îmi partajez ecranul și ei trebuiau să mă ghideze: „mișcă mouse-ul la stânga, mișcă mouse-ul la dreapta," tot felul de lucruri. De atunci le-am învățat pentru că instrumentele s-au îmbunătățit.

Au fost multe zile când m-am trezit și am spus: „Azi este ziua, la naiba cu toate acestea, am terminat."

Ce instrumente te-au ajutat cu adevărat pe parcurs în timp ce învățai și practicai?

Cel mai mult timp, am folosit Notepad pentru că multe IDE-uri erau inaccesibile sau prea frustrante.

Dar Notepad este foarte de bază. Nu există predicție de cod, nu există importuri automate, nimic. Deci trebuia să fac totul manual. Îi întrebam pe colegii de lângă mine lucruri precum: „Încerc să import scanner, îmi poți spune declarația completă de import?"

Practic codam în 2015 și 2016 cum codaseră ei în 1976, pentru că instrumentele pe care le foloseam erau inaccesibile.

Cu AI peste tot acum, cât de util îți este pentru munca ta?

Folosesc mult AI. Este un instrument util de economisire a timpului, dar nu doar pentru persoanele nevăzătoare—toată lumea îl folosește.

Cu toate dificultățile de a găsi materiale de învățare accesibile, agenții AI sunt acum foarte optimizați pentru codare. Folosesc DeepSeek mai ales pentru a învăța concepte și a pune întrebări specifice. Este ca și cum ai avea un profesor căruia îi poți pune întrebări direct.

Folosesc și AI pentru sarcini de codare. Există lucruri care în mod normal mi-ar lua jumătate de zi din cauza obstacolelor de accesibilitate, dar AI le simplifică. Deci a fost o resursă foarte utilă pentru învățare și productivitate.

Cum arată o zi obișnuită pentru tine ca inginer software?

În prezent, scriu backend pentru Cyclone Technology Limited. Practic, clienții ne abordează cu ceea ce au nevoie să construim și noi construim. Deci scriu backend în mod specific pentru că backend-ul nu este la fel de dificil ca frontend-ul. Nu ai nevoie de ochi pentru majoritatea lucrurilor. Toate acele lucruri pe care le vezi când intri pe o aplicație sau pe un site web—grafica și designul—aceea este frontend și, evident, nu pot face asta la niciun grad eficient. Pot face asta, dar nu la niciun grad eficient. Deci, în principal backend, care alimentează frontend-ul. Uneori contribui la frontend, dar doar minimal. Cam asta este, în principiu.

Ai obținut jobul imediat după NIIT sau ai căutat o vreme?

Am început să lucrez cu Cyclone în 2022. Un prieten mi l-a recomandat, am aplicat și când am mers la interviu, am performat bine.

Dar ceea ce a precedat asta a fost foarte demotivant. Am primit multe e-mailuri de respingere. Au fost interviuri în care recrutori mi-au spus: „Ai performat cu adevărat bine. Vrem să te angajăm," și apoi două săptămâni mai târziu, auzeam lucruri precum: „Ne pare rău, ne restructurăm."

Sunt conștient de ce înseamnă să aplici pentru joburi ca inginer software nevăzător. Unele lucruri mi-ar lua o zi întreagă să le fac și ar lua unei persoane cu vedere zece minute.

Programarea evoluează rapid și, în timp ce alții învață lucruri noi rapid, eu uneori încerc în continuare să găsesc materiale accesibile pentru lucruri pe care ei le-au învățat cu săptămâni în urmă.

De când ai început să codezi, ai lucrat la vreun proiect legat de accesibilitate sau tehnologie asistivă?

Nu am făcut nimic care să fie în prezent public pentru accesibilitate. Ceea ce am făcut, totuși, este advocacy pentru accesibilitate. Deci la orice proiecte lucrez, încerc să mă asigur că accesibilitatea este respectată. Există momente când trebuie să îți alegi bătăliile. Există unele proiecte freelance unde nu le poți spune nimic—ce vor face, vor face. Dar când știu că pot face progrese, încerc să fac accesibilitatea o considerație cheie pentru proiect.

În ceea ce privește construirea de instrumente, am de fapt unele instrumente pe care le folosesc doar pentru mine pentru a face codarea mai ușoară. Dar nu am putut dedica suficient timp pentru a construi ceva pentru public încă. Deci visul meu clișeu de acum câțiva ani despre a intra în tech pentru a construi tehnologie asistivă este încă în pipeline.

Privind la mediul tău de lucru, cum răspund colegii și clienții tăi la modul în care lucrezi?

Cu echipa mea internă, a existat multă acceptare. După ani de respingere, faptul că oamenii recunosc că pot scrie de fapt cod bun a validat toată suferința necesară pentru a deveni dezvoltator.

Primesc multă ajutor de la ei.

Îmi amintesc că un coleg mi-a auzit cititorul de ecran în timpul unei sesiuni și a spus: „Este ceva în fundal care tot vorbește." Când șeful meu de echipă a explicat că aveam deficiențe de vedere, nu putea înțelege cum codam.

Există întotdeauna o perioadă inițială de șoc cu oameni noi, dar din fericire, majoritatea inginerilor își revin rapid și ne înțelegem bine.

Desigur, există momente în care discuțiile au loc în jurul tablelor albe și diagramelor și eu stau acolo pentru că nu pot beneficia de organigramele oricum. Dar în general, echipa mea a fost foarte de susținere.

Cât de inclusiv este ecosistemul tech din Nigeria și Africa?

Nu este deloc inclusiv.

Faptul că oamenii sunt șocați când văd o persoană nevăzătoare folosind un telefon sau laptop spune deja multe. Nu există suficientă conștientizare cu privire la dizabilitate.

Sistemul educațional nigerian este defect de la bază până la vârf. Nu există sisteme în vigoare pentru a atenua dificultățile cu care se confruntă persoanele cu dizabilități.

Și nu este doar Nigeria sau Africa. Persoanele cu dizabilități se luptă la nivel global. Dar este mult mai rău aici. Persoanele cu dizabilități sunt în continuare o idee secundară.

Ce ai spune că industria tech din Nigeria și Africa trebuie să facă pentru a deveni mai inclusivă?

În primul rând, trebuie să respecte ghidurile de accesibilitate. Accesibilitatea nu poate fi tratată ca o idee secundară.

Dezvoltatorii, companiile, școlile și guvernele trebuie să se gândească la accesibilitate de la început. Pentru că atunci când tehnologia este inaccesibilă, exclude oamenii complet.

Mulți oameni nu înțeleg că accesibilitatea nu este caritate. Este infrastructură. Este participare. Este a oferi oamenilor capacitatea de a funcționa independent.

Acesta este cel mai important lucru: conștientizare, standarde de accesibilitate și incluziune intenționată.

Ce faci să te relaxezi când lucrurile devin cu adevărat dificile?

Lucrul este că nu ies prea mult. Faptul că nu ies se datorează parțial insecurității din Nigeria și altele. Știu că mulți nevăzători ca tine înfruntă asta în fiecare zi și ies. Dar insecuritatea și faptul că oamenii sunt răpiți cu ușurință în Nigeria sunt multe. Știu că mulți dintre voi pur și simplu înfruntați asta.

Dar joc mult trivia. De fapt, construiesc un software de trivia ca să mă distrez. Poate îl voi face public în curând. În afară de asta, citesc mult.

Ce vrei să realizezi în următorii câțiva ani?

Cred că în următorii câțiva ani, îmi voi îmbunătăți competențele pentru a putea face mai bine jobul. Caut să obțin mai multe certificări și să fac mai mult în accesibilitate. Acesta sunt eu care mă uit spre a-mi contribui cota și toate astea. Construiesc lucruri, dar ideea este, în timp ce construiești ale tale, de ce să nu contribui la ceea ce a început cineva? Cred că poți face ambele. Principalul lucru este să obțin mai multe certificări și să îmi aprofundez cunoștințele astfel încât să îmi pot atinge toate obiectivele.

Care este un lucru pe care l-ai schimba în industria tech din Africa?

Singurul lucru pe care l-aș schimba este modul în care tratează accesibilitatea. Accesibilitatea nu este doar pentru mine și tine, care suntem tineri și lucrăm. Există persoane în vârstă care depind de aceste produse pentru a efectua sarcini precum operațiuni bancare și trimiterea de mesaje. Există mulți copii cu dizabilități care depind de multe produse tech pentru educația lor și atât de multe alte lucruri. Oamenii nu ar trebui să mai depindă de alții pentru a efectua sarcini de bază precum apelarea copiilor lor sau trimiterea de mesaje. 

Accesibilitatea tech ar trebui să fie primul lucru în mintea dezvoltatorilor și startup-urilor nigeriene. A depinde de alții pentru a-ți desfășura activitățile zilnice nu este cu adevărat frumos. Aceste companii ar trebui să ia în considerare mai întâi accesibilitatea atunci când construiesc produsele lor.

Și în cele din urmă, dizabilitatea nu ar trebui să fie motivul pentru care nu suntem angajați. Persoanele nevăzătoare nu pot lucra evident la același ritm ca o persoană cu vedere. Dar când angajezi, uită-te la ce poate oferi persoana și nu o respinge pe baza dizabilității.